Oásis Extraterrestre: Juno Revela Indicadores de Vida na Salmoura Oculta de Ganimedes
Dados coletados pela missão Juno da NASA indicam que um passado salino pode estar emergindo na maior lua de Júpiter.
A missão Juno da NASA observou sais minerais e compostos orgânicos na superfície da lua de Júpiter, Ganimedes. Os dados para essa descoberta foram coletados pelo espectrômetro Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) a bordo da espaçonave durante uma passagem próxima da lua gelada.
Essas descobertas, que podem ajudar os cientistas a compreender melhor a origem de Ganimedes e a composição de seu oceano profundo, foram publicadas em 30 de outubro na revista Nature Astronomy.
Ganimedes, maior do que o planeta Mercúrio, é a maior das luas de Júpiter e tem sido de grande interesse para os cientistas devido ao vasto oceano interno de água escondido sob sua crosta de gelo. Observações espectroscópicas anteriores da espaçonave Galileo da NASA e do Telescópio Espacial Hubble, bem como do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, sugeriram a presença de sais e compostos orgânicos, mas a resolução espacial dessas observações era muito baixa para fazer uma determinação precisa.
Em 7 de junho de 2021, a Juno sobrevoou Ganimedes a uma altitude mínima de 650 milhas (1.046 quilômetros). Pouco depois do momento de maior aproximação, o instrumento JIRAM adquiriu imagens infravermelhas e espectros infravermelhos (essencialmente as impressões digitais químicas dos materiais, com base em como eles refletem a luz) da superfície da lua.
Desenvolvido pela Agência Espacial Italiana, Agenzia Spaziale Italiana, o JIRAM foi projetado para capturar a luz infravermelha (invisível a olho nu) que emerge do interior profundo de Júpiter, sondando a camada atmosférica até 30 a 45 milhas (50 a 70 quilômetros) abaixo das nuvens do gigante gasoso. O instrumento também foi usado para oferecer insights sobre o terreno das luas Io, Europa, Ganimedes e Calisto (conhecidas coletivamente como luas galileanas em homenagem ao seu descobridor, Galileu).
Os dados do JIRAM de Ganimedes obtidos durante a passagem próxima alcançaram uma resolução espacial sem precedentes para espectroscopia infravermelha, superior a 1 quilômetro por pixel. Com isso, os cientistas da Juno foram capazes de detectar e analisar as características espectrais únicas de materiais não constituídos de gelo, incluindo cloreto de sódio hidratado, cloreto de amônio, bicarbonato de sódio e possivelmente aldeídos alifáticos.
“A presença de sais amoniacais sugere que Ganimedes pode ter acumulado materiais frios o suficiente para condensar amônia durante sua formação”, disse Federico Tosi, um co-investigador da Juno do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália em Roma e autor principal do artigo. “Os sais de carbonato poderiam ser resquícios de gelos ricos em dióxido de carbono.”
Pesquisas anteriores sobre o campo magnético de Ganimedes determinaram que a região equatorial da lua, até uma latitude de cerca de 40 graus, está protegida do intenso bombardeio de elétrons e íons pesados criado pelo campo magnético infernal de Júpiter. A presença desses fluxos de partículas é conhecida por afetar negativamente sais e compostos orgânicos.
Durante a passagem de junho de 2021, o JIRAM cobriu uma faixa estreita de latitudes (de 10 graus norte a 30 graus norte) e uma ampla faixa de longitudes (de menos 35 graus leste a 40 graus leste) na hemisfério de Ganimedes voltado para Júpiter. As maiores concentrações de sais e compostos orgânicos foram descobertas nas regiões escuras e brilhantes localizadas dentro das latitudes protegidas pelo campo magnético.
Scott Bolton, o principal investigador da Juno do Southwest Research Institute em San Antonio, comentou: “Isso sugere que estamos vendo os resquícios de uma salmoura de oceano profundo que chegou à superfície deste mundo congelado.”
Ganimedes não é a única lua joviana que a Juno explorou. A espaçonave também observou a lua Europa de Júpiter, que se acredita abrigar um oceano sob sua superfície gelada, em outubro de 2021 e setembro de 2022. Agora, a Juno está se voltando para Io, com uma passagem próxima à lua vulcânica programada para 30 de dezembro de 2023, quando a espaçonave se aproximará a 932 milhas (1.500 quilômetros) da superfície de Io. [Phys]
