Pode haver muita vida nas nuvens de Vênus: estudo
Estudos recentes estão investigando a possibilidade de vida nas nuvens ácidas de Vênus, um tópico que tem despertado grande interesse no desenvolvimento de novas áreas dentro da astrobiologia e da química orgânica.
Janusz Pętkowski, pesquisador vinculado ao Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), em Cambridge, enfatiza a relevância dessa pesquisa. Ele aponta que a busca por vida extraterrestre é um dos principais impulsionadores da exploração planetária atual. Pętkowski ressalta que a vida em outros planetas pode não ter a mesma composição bioquímica que a vida na Terra. Ele levanta a hipótese de que outros líquidos, além da água, poderiam ser meios para a vida.
Uma descoberta surpreendente desta pesquisa, que foi publicada em uma série de trabalhos no jornal Astrobiologia, é a estabilidade de aminoácidos em ácido sulfúrico concentrado. Esse achado é de grande interesse para os astrobiólogos, pois os aminoácidos são elementos fundamentais das proteínas, essenciais para as formas de vida conhecidas.
Isso nos leva de volta às nuvens ácidas de Vênus, frequentemente referido como o planeta irmão da Terra. Surge então a questão: Vênus poderia também ser um refúgio para microrganismos?
Pętkowski e sua equipe sugerem que esses achados ampliam o espectro de moléculas bioquímicas potenciais que poderiam existir em ambientes com ácido sulfúrico concentrado. A pesquisa deles, intitulada “Estabilidade de 20 Aminoácidos Biogênicos em Ácido Sulfúrico Concentrado: Implicações para a Habitabilidade das Nuvens de Vênus”, explora essa possibilidade.
Em seu trabalho, Pętkowski também considera outros potenciais solventes líquidos que poderiam existir em outros planetas e luas. Ele enfatiza a importância de compreender a química fundamental desses possíveis solventes alternativos para determinar se eles poderiam sustentar uma química orgânica complexa. Ele observa que, embora a água seja predominante na Terra, outros solventes existem dentro do nosso sistema solar. Essas ideias foram compartilhadas por Pętkowski com o Space.com.
Seus interesses de pesquisa incluem a busca por vida em exoplanetas, gases de biossinais e bioquímica teórica. Um dos seus objetivos é descobrir se existem leis universais de biologia, usando simulações de computador em “cheminformatics” para planejar futuros experimentos laboratoriais.
A equipe de pesquisa está particularmente focada em ácido sulfúrico concentrado como um solvente potencial para a vida. As nuvens de Vênus consistem em gotículas líquidas desse ácido, variando em concentração de 81% a 98%, sendo o restante composto de água.
Um fator importante na atmosfera venusiana é a entrega contínua de aminoácidos e outros materiais orgânicos através de meteoritos.
A possibilidade de uma bioquímica única nas nuvens de Vênus levanta possibilidades intrigantes.
Pętkowski sugere que formas de vida, se existirem nessas condições, seriam fundamentalmente diferentes das encontradas na Terra. Ele e seus colegas estão ansiosos para explorar a química orgânica nessas nuvens de ácido sulfúrico, situadas aproximadamente de 30 a 40 milhas (48 a 64 quilômetros) acima da superfície de Vênus.
Essa pesquisa informará as futuras missões a Vênus. Isso inclui a missão Venus Life Finder, agora conhecida como Rocket Lab Mission to Venus, programada para lançamento em 2025 em um foguete Rocket Lab Electron. Projetos adicionais estão planejados sob a iniciativa Morning Star Missions to Venus, liderada pela astrofísica e cientista planetária do MIT, Sara Seager.
Pętkowski atua como investigador principal adjunto no Estudo Conceitual da Missão Venus Life Finder. Um objetivo primário desta missão é detectar materiais orgânicos dentro das partículas das nuvens em diferentes altitudes.
O início do trabalho científico e técnico sobre a exploração de Vênus financiada privadamente foi auxiliado pelas Iniciativas Breakthrough, uma série de programas de ciência espacial apoiados financeiramente pela fundação estabelecida pelos empreendedores Julia e Yuri Milner.
Pete Worden, diretor executivo das Iniciativas Breakthrough, compartilhou com o Space.com sua visão de que Vênus, muitas vezes chamado de ‘Gêmeo Maligno’ da Terra, poderia ter sido, ou ainda pode ser, um habitat para a vida. Ele especula que a vida na Terra pode até ter se originado em Vênus.
Pętkowski aponta que o ácido sulfúrico concentrado não é totalmente hostil à química orgânica. Na verdade, muitos compostos orgânicos podem permanecer estáveis e solúveis por períodos prolongados neste solvente agressivo.
Pesquisas anteriores da equipe demonstraram a estabilidade de outras moléculas vitais para a vida, como as bases de ácidos nucleicos, em ácido sulfúrico concentrado. Isso avança a ideia de que as condições atmosféricas de Vênus podem suportar os compostos químicos complexos necessários para a vida.
Pętkowski descreve a estabilidade de aminoácidos em ácido sulfúrico concentrado como uma descoberta inesperada. Ele acredita que isso apoia a probabilidade de química orgânica complexa ocorrer nas nuvens ácidas de Vênus, sugerindo que tal química provavelmente já está presente lá. [Space]
