Sonda espacial reencontra a Terra após 17 anos de missão solar
Nos últimos 17 anos, uma sonda espacial solitária tem seguido o trajeto da Terra em sua órbita ao redor do Sol, capturando perspectivas sem precedentes de nossa estrela hospedeira. Agora, STEREO-A finalmente alcançou nosso planeta natal, nos ultrapassando em nossa jornada cósmica e realizando um breve encontro com a Terra.
A NASA anunciou que no sábado, a sonda STEREO-A, lançada em 25 de outubro de 2006, está programada para sua primeira passagem próxima à Terra. Esse evento não apenas marca uma reunião entre a sonda e a Terra, mas também uma oportunidade excepcional para a STEREO-A colaborar com outras missões da NASA para observações novas e fascinantes do Sol.
A iniciativa STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) teve início com duas sondas companheiras: STEREO-A (para “à frente”) e STEREO-B, que ficou para trás. Essas duas sondas proporcionaram a primeira visão estereoscópica, ou de múltiplas perspectivas, do Sol. Em certo momento, as duas sondas até alcançaram uma separação de 180 graus em suas órbitas, oferecendo uma visão tridimensional simultânea e completa da estrela.
Lika Guhathakurta, cientista do programa STEREO da NASA, explicou: “Antes disso, estávamos limitados a observar o Sol a partir da linha Sol-Terra – apenas um lado por vez. A STEREO nos libertou dessa restrição e nos apresentou o Sol como uma entidade tridimensional.”
Infelizmente, em 2014, a STEREO-B interrompeu a comunicação após um reinício planejado, deixando a STEREO-A operando de forma independente. No entanto, durante a próxima passagem próxima à Terra, a STEREO-A voltará a funcionar como parte de um esforço colaborativo. A sonda combinará suas observações com dados do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), uma missão conjunta entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, bem como o Observatório de Dinâmica Solar (SDO) da NASA.
Essa parceria entre as missões solares permitirá uma visão multiperspectiva do Sol, semelhante à forma como o cérebro humano processa imagens de cada olho para estabelecer a percepção de profundidade. As informações coletadas por essas três missões permitirão que os cientistas obtenham insights tridimensionais que, de outra forma, seriam obscurecidos em imagens solares bidimensionais.
A equipe responsável pela missão STEREO também pretende testar uma hipótese sobre as alças coronais – arcos curvados de campo magnético que se projetam através da superfície visível do Sol. Terry Kucera, cientista do projeto STEREO no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, observou: “Existe a ideia recente de que as alças coronais podem ser meras ilusões ópticas. Ao observá-las de várias perspectivas, a resposta deve se tornar mais clara.”
Nos meses que antecedem e sucedem a próxima passagem próxima à Terra, a STEREO-A também será atingida por jatos de material solar direcionados à Terra, medindo esses eventos conhecidos como ejeções de massa coronal (EMCs). Conforme esses materiais solares viajam em direção ao nosso planeta, eles impactarão a STEREO-A, bem como o SOHO e o SDO. Anteriormente, as EMCs eram geralmente detectadas por sondas individuais uma de cada vez.
Toni Galvin, professora da Universidade de New Hampshire e principal investigadora de um dos instrumentos da STEREO-A, comparou essa situação à fábula dos cegos e o elefante, em que cada observador interpreta o elefante de maneira diferente com base em sua experiência tátil. Galvin explicou: “Isso é análogo ao nosso entendimento atual das EMCs, já que normalmente temos apenas uma ou duas sondas em proximidade medindo-as.”
Na última ocasião em que a sonda STEREO se aproximou da Terra em 2006, o Sol estava em um período de atividade baixa conhecido como mínimo solar. Atualmente, o Sol está se aproximando de sua fase de máximo solar e tem estado notavelmente ativo recentemente. Apenas esta semana, duas grandes explosões solares ocorreram no Sol, interrompendo os sinais de rádio nos Estados Unidos.
“Nessa fase do ciclo solar, a STEREO-A vai se deparar com um Sol fundamentalmente diferente”, comentou Guhathakurta. “Há uma riqueza de conhecimento a ser adquirida dessa situação.” [Gizmodo]
