Telescópio espacial JW Fotografa uma Galáxia Espiral Flamejante com um Passado Inesperadamente Violento
Existem galáxias de diversas formas e tamanhos. Temos espirais lindas e altamente estruturadas. Temos galáxias elípticas difusas e as massas lenticulares entre elas.
Em meio a todas essas variações, existem as peculiaridades – galáxias que são diferentes de alguma forma, que possuem algum detalhe que as tornam um pouco mais especiais. E uma dessas galáxias peculiares é o assunto de um novo retrato galáctico do Telescópio Espacial James Webb.
Ela se chama NGC 3256 e pode parecer uma galáxia espiral bastante comum. Mas a NGC 3256 revela evidências de um passado violento: uma colisão e fusão entre duas galáxias que perturbou sua poeira e nuvens interestelares, resultando em uma explosão contínua de formação estelar.
Embora haja muito espaço vazio no universo, as galáxias são lentamente atraídas ao longo de filamentos invisíveis da teia cósmica, onde colidem e se fundem para formar galáxias maiores.
Isso faz parte da evolução galáctica de rotina, e a NGC 3256, uma galáxia do tamanho da Via Láctea, localizada a cerca de 120 milhões de anos-luz de distância, demonstra seus efeitos magnificamente.
Um desses efeitos são as longas caudas de material que se estendem a partir da galáxia, puxadas durante sua dança gravitacional à medida que se espiralam em direção uma à outra.
Outro efeito é a taxa de formação estelar.
As estrelas nascem em densas nuvens de poeira e gás. Quando um aglomerado desse material se torna suficientemente denso, ele entra em colapso sob a gravidade para formar a semente de uma estrela, que cresce e se fortalece alimentando-se da nuvem ao seu redor.
Durante uma fusão galáctica, as nuvens moleculares das duas galáxias colidem e se fundem, comprimindo o gás e produzindo muitos mais aglomerados do que haveria normalmente.
Essas nuvens se iluminam com a formação estelar como fogos de artifício, mas há um detalhe. As nuvens ao redor delas são muito densas e opacas, o que significa que não podemos vê-las em comprimentos de onda mais curtos.
Mas o JWST é um instrumento infravermelho, o que significa que ele pode detectar comprimentos de onda mais longos que conseguem atravessar nuvens de poeira sem se dispersar como a luz visível. Portanto, ele pode observar sinais de formação estelar que instrumentos como o Hubble não conseguem.
Na nova imagem do JWST, esses sinais são vistos em tons de vermelho e laranja, à medida que a poeira absorve a luz das estrelas no infravermelho. Como você pode ver, há bastante atividade, sobrepondo-se perfeitamente às faixas escuras de poeira vistas na visão do Hubble.
Isso faz da NGC 3256 o que classificamos como uma galáxia de estouro de formação estelar. Os cientistas estimam que ela forma cerca de 49 massas solares em novas estrelas por ano, em comparação com as oito ou menos da Via Láctea.
A NGC 3256 ainda está em processo de fusão. Ela possui dois centros galácticos, cada um com seu próprio buraco negro supermassivo, separados por uma distância de cerca de 2.770 anos-luz. Eventualmente, eles se fundirão e formarão um buraco negro supermassivo ainda maior, mas isso provavelmente está a alguns milhões de anos de distância.
Enquanto isso, enquanto esperamos por esse dia, a peculiaridade da NGC 3256 a torna um laboratório maravilhoso para estudar como essas fusões colossais evoluem.
Você pode baixar versões em tamanho de papel de parede da nova imagem no site da ESA Webb. [ScienceAlert]
