Descobrindo o fascinante jardim de polvos nas profundezas do oceano
Nas profundezas das águas ao largo da costa da Califórnia, no Davidson Seamount, encontra-se um mundo cativante oculto no leito do oceano.
Nesse reino, em meio ao calor radiante que emana do vulcão subjacente, inúmeros polvos “pérola” (Muusoctopus robustus) se reúnem para acasalar, construir ninhos e incubar cuidadosamente seus ovos.
Descoberto em 2018, esse berçário destaca-se como o local mais notável já encontrado para a nidificação de polvos.
Após várias incursões com o objetivo de monitorar e analisar esse local, uma equipe liderada pelo cientista marinho James Barry, do Instituto de Pesquisa da Baía de Monterey (MBARI), finalmente revelou o enigma por trás desse santuário único: O calor vulcânico acelera o desenvolvimento dos ovos, aumentando assim as chances de sobrevivência.
“Beneficiando-se da tecnologia marinha avançada do MBARI e de nossos esforços colaborativos com outros pesquisadores locais, conseguimos estudar minuciosamente o Jardim de Polvos, um feito que nos permitiu descobrir a força motriz por trás da congregação de polvos de águas profundas”, explica Barry.
“Essas revelações têm o potencial de enriquecer nossa compreensão dos habitats profundos e únicos do oceano, protegendo-os dos impactos das mudanças climáticas e de outras ameaças iminentes.”
O epíteto “Jardim de Polvos” foi atribuído a esse local, o que é um tanto inesperado considerando a fisiologia dos polvos.
Residindo a 3.200 metros de profundidade abaixo da superfície do oceano, na zona batipelágica, onde reina o frio e a escuridão perpétua, os pesquisadores identificaram incríveis 4.707 fêmeas nidificantes de polvos em uma área central de 2,5 hectares no coração do local. Suas estimativas sugerem a presença de até 20.000 polvos machos e fêmeas em toda a área de reprodução.
Os polvos, semelhantes a várias criaturas marinhas, são ectotérmicos; a temperatura média circundante nas profundezas abissais do Davidson Seamount, em torno de 1,6 °C, desacelera seus processos metabólicos.
Em tais temperaturas, os ovos desses cefalópodes – referidos como “polvos pérola” pelos pesquisadores devido ao seu brilho opalescente – foram inicialmente projetados para necessitar de cinco a oito anos para a eclosão.
Durante um período de três anos, os pesquisadores realizaram 14 mergulhos exploratórios com um veículo operado remotamente. Durante essas missões, eles examinaram e documentaram minuciosamente os polvos, registrando detalhadamente características distintivas, incluindo cicatrizes, bem como as localizações específicas escolhidas pelas fêmeas para a postura e a incubação dos ovos.
O tênue brilho da água dentro do monte submarino ofereceu uma pista sobre a seleção do local. Esse fenômeno ocorre quando água mais quente se mistura com água consideravelmente mais fria. Essa descoberta sugeriu a presença de um sistema hidrotermal até então desconhecido.
Os pesquisadores descobriram que os ninhos de polvos tendem a se agrupar em fendas – essas fendas funcionam como condutos para o calor que emana do subsolo marinho, elevando a temperatura da água para aproximadamente 11 °C.
Evidentemente, essa temperatura é consideravelmente mais adequada ao metabolismo dos polvos e à incubação dos ovos. Ao rastrear meticulosamente os polvos individuais, eles perceberam que o período de incubação dos polvos pérola foi significativamente reduzido para aproximadamente 21 meses. O calor acelerou o crescimento embrionário e os processos metabólicos das fêmeas.
Embora ainda não esteja claro se o calor é um requisito imperativo para a nidificação dos polvos, seus efeitos positivos são indubitavelmente evidentes. O período de incubação abreviado reduz significativamente a vulnerabilidade dos polvos incubadores à predação, melhorando assim suas perspectivas gerais de sobrevivência, afirmam os pesquisadores.
“Prosperar nas profundezas do oceano apresenta um dos desafios mais formidáveis em nosso planeta. No entanto, essas criaturas se adaptaram engenhosamente para lidar com as temperaturas gélidas, a escuridão constante e as pressões extremas. Períodos prolongados de incubação aumentam a probabilidade de os ovos de uma mãe perecerem”, afirma Barry.
“Ao escolher nascentes hidrotermais como seus locais de nidificação, as mães polvo conferem uma vantagem distinta a sua prole.” [ScienceAlert]
