Em busca de vida além da Terra: Descobertas do telescópio James Webb da NASA
No início desta semana, o Live Science relatou que o Telescópio Espacial James Webb da NASA (JWST) tem o potencial de detectar indícios de vida extraterrestre em um planeta semelhante à Terra localizado até 50 anos-luz de distância. Um estudo recente sugere agora que esta espaçonave avançada pode já ter identificado uma pista de vida, descrita humoristicamente como “gases alienígenas”, na atmosfera de um planeta potencialmente habitável, localizado a mais de duas vezes a distância da Terra.
O exoplaneta sob escrutínio é o K2-18 b, um planeta sub-Netuno posicionado dentro da zona habitável ao redor de uma estrela anã vermelha a aproximadamente 120 anos-luz do nosso sistema solar. K2-18 b, com cerca de 8,6 vezes a massa da Terra e sendo 2,6 vezes mais largo, foi inicialmente detectado pelo telescópio Kepler da NASA em 2015. Em 2018, o telescópio Hubble da NASA confirmou a presença de água na atmosfera do exoplaneta.
Em um novo estudo, compartilhado no servidor de pré-impressão arXiv em 11 de setembro e programado para ser publicado em uma próxima edição de The Astrophysical Journal Letters, pesquisadores empregaram o JWST para realizar uma análise mais aprofundada da luz que passou pela atmosfera do K2-18 b.
O espectro atmosférico detalhado resultante, sem precedentes para um planeta sub-Netuno habitável, indica quantidades substanciais de hidrogênio, metano e dióxido de carbono na atmosfera do exoplaneta, juntamente com níveis limitados de amônia. Esses indicadores químicos levantam a possibilidade de que o K2-18 b possa ser um mundo hídeo, caracterizado por uma atmosfera rica em hidrogênio e um manto de gelo coberto por um oceano de água.
Os mundos hídeos são considerados candidatos promissores para abrigar vida extraterrestre. No entanto, mesmo que o K2-18 b tenha um oceano, permanece incerto se ele poderia sustentar a vida devido a temperaturas potencialmente extremas ou à falta de nutrientes e produtos químicos necessários para o surgimento da vida.
Os pesquisadores também observaram a presença do que eles suspeitam ser vestígios de sulfeto de dimetila (DMS), um produto químico malcheiroso geralmente associado à vida microscópica nos oceanos da Terra. O DMS se origina principalmente do fitoplâncton, algas fotossintéticas, nos oceanos da Terra. Ele consiste de enxofre, carbono e hidrogênio, representando uma das principais bioassinaturas da Terra.
No entanto, a evidência de DMS em K2-18 b “requer validação adicional”, de acordo com os pesquisadores. Eles também reconhecem a possibilidade de que alguns processos geológicos desconhecidos possam gerar esse produto químico em vez de fontes biológicas.
Independentemente de o K2-18 b abrigar ou não formas de vida alienígenas, este estudo destaca o potencial dos mundos hídeos como locais promissores para a busca por vida extraterrestre. Nikku Madhusudhan, autor principal do estudo e astrofísico da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, enfatizou as vantagens de estudar os mundos hídeos maiores para observações atmosféricas, indo além do foco tradicional em planetas rochosos menores.
O número exato de mundos hídeos permanece incerto, mas Subhajit Sarkar, astrofísico da Universidade de Cardiff, no País de Gales, e coautor do estudo, observou que “os sub-Netunos são o tipo mais comum de planeta conhecido até agora na galáxia.”
Além disso, a pesquisa destaca as notáveis capacidades do JWST em comparação com telescópios anteriores, como o Hubble e o Kepler. Madhusudhan enfatizou que a faixa de comprimento de onda estendida e a sensibilidade incomparável do JWST tornaram essa descoberta possível, observando que o Hubble teria exigido significativamente mais observações para atingir o mesmo nível de detalhe ao estudar o K2-18 b.
A equipe de pesquisa pretende revisitar o K2-18 b com o JWST no futuro, na esperança de descobrir evidências adicionais de vida extraterrestre neste exoplaneta distante. Se conseguirem, isso poderá revolucionar nossa compreensão de nosso lugar no universo, de acordo com Madhusudhan. [Live Science]
