Explorando o poder do nervo vago: Da ciência à estimulação
Após desfrutar de uma xícara de café e organizar minhas tarefas diárias, estou conectando um dispositivo à minha orelha que transmitirá uma mensagem elétrica ao meu tronco cerebral. Se os relatos estiverem corretos, incorporar essa rotina estimulante à minha vida diária poderia potencialmente aliviar o estresse e a ansiedade, mitigar a inflamação e os problemas digestivos, e possivelmente melhorar meu sono e foco, ao acessar a “autoestrada elétrica” conhecida como nervo vago.
Desde imergir o rosto em água fria até estimular um pequeno pedaço de cartilagem à frente da orelha, a internet está cheia de estratégias para manipular o nervo vago, responsável por transmitir sinais entre o cérebro e os órgãos vitais no peito e abdômen.
Essa tendência despertou o interesse de fabricantes e varejistas, sendo que a Amazon sozinha oferece uma variedade de produtos relacionados ao nervo vago, incluindo livros, pingentes vibratórios e estimuladores elétricos semelhantes ao que tenho experimentado.
Ao mesmo tempo, a comunidade científica está vivenciando um aumento no interesse pela estimulação do nervo vago, à medida que estudos exploram seu potencial como tratamento para uma variedade de condições, desde obesidade até depressão, artrite e fadiga relacionada à Covid. Mas afinal, o que é exatamente o nervo vago, e essa empolgação em torno dele é justificada?
O nervo vago é composto por um par de nervos que funcionam como um canal de comunicação bidirecional entre o cérebro e órgãos vitais como o coração, pulmões e estruturas abdominais. Ele também se conecta ao esôfago, caixa de voz e desempenha um papel na regulação de processos involuntários como frequência cardíaca, respiração, digestão e respostas imunológicas. Além disso, esses nervos são parte integral do sistema nervoso parassimpático, responsável por promover relaxamento e restauração após situações estressantes que ativam a resposta de luta ou fuga.
No final do século XIX, os pesquisadores observaram que a compressão da artéria principal no pescoço, onde estão localizados os nervos vagos, tinha potencial para tratar a epilepsia. Essa ideia ressurgiu na década de 1980, quando os primeiros estimuladores elétricos foram implantados nos pescoços de pacientes com epilepsia para mitigar a atividade cerebral irregular que causava convulsões.
Curiosamente, os pacientes que receberam esses estimuladores exibiram melhorias inesperadas além do gerenciamento da epilepsia. “Alguns desses pacientes começaram a ter uma perspectiva mais positiva da vida, mesmo que seus sintomas de epilepsia não tivessem mudado”, explica Kevin Tracey, um professor especializado em medicina molecular e neurocirurgia no Feinstein Institutes for Medical Research em Nova York.
Estimuladores do nervo vago estão agora sendo explorados como alternativa aos antidepressivos tradicionais para indivíduos com depressão resistente ao tratamento. Esses dispositivos implantáveis também são aprovados para o tratamento da epilepsia, embora pareçam ser eficazes apenas em um subconjunto de pacientes.
O uso de estimulação elétrica para tratar distúrbios cerebrais como epilepsia e depressão está alinhado com o método natural de comunicação de nervos e células cerebrais por meio de eletricidade.
No entanto, no final dos anos 1990, Kevin Tracey e sua equipe tropeçaram em uma revelação surpreendente. Eles estavam testando um medicamento experimental destinado a aliviar a inflamação cerebral em ratos. Inesperadamente, o medicamento reduziu a inflamação em todo o corpo.
Essa descoberta foi intrigante, uma vez que a barreira hematoencefálica normalmente separa o cérebro do resto do corpo. Para investigar mais a fundo, eles cortaram o nervo vago e repetiram o experimento. Desta vez, os efeitos anti-inflamatórios do medicamento ficaram restritos ao cérebro.
Essa revelação desafiou a sabedoria convencional, que afirmava não haver conexão entre os sistemas nervoso e imunológico. No entanto, o nervo vago parecia preencher essa lacuna. Pesquisas posteriores revelaram que o cérebro se comunica com o baço, um órgão crucial do sistema imunológico, transmitindo sinais elétricos pelo nervo vago. Esses sinais desencadeiam a liberação de acetilcolina, um composto químico que instrui as células imunológicas a reduzirem a inflamação. Dispositivos implantáveis para estimulação do nervo vago alcançaram resultados semelhantes.
Tracey reconheceu as implicações terapêuticas, especialmente após anos buscando melhores tratamentos para condições inflamatórias como sepse, artrite e doença de Crohn. Embora medicamentos existentes reduzissem a inflamação, eles carregavam efeitos colaterais notáveis. Essa técnica recém-descoberta oferecia potencial para suprimir a inflamação sem recorrer a medicamentos.
Essa descoberta chamou a atenção de praticantes holísticos como Wim Hof, que afirmava controlar a inflamação em seu corpo por meio de meditação, exercícios respiratórios e exposição ao frio. Tracey colaborou com Hof para estudar suas técnicas. Experimentos subsequentes revelaram que Hof de fato poderia reduzir a inflamação em seu corpo, embora mais evidências fossem necessárias para confirmar a eficácia universal da técnica.
Matthijs Kox, da Radboud University Medical Center, na Holanda, seguiu em frente enviando voluntários para o acampamento de treinamento de Hof. Os voluntários mergulharam em água gelada, praticaram exercícios respiratórios e meditação. Após o treinamento, esses voluntários demonstraram a capacidade de suprimir suas respostas imunológicas quando expostos a um componente bacteriano que desencadeia inflamação. Em comparação com indivíduos não treinados, eles exibiram menos inflamação e sintomas semelhantes aos da gripe.
No entanto, permaneceu o debate sobre se as técnicas de Hof estavam diretamente relacionadas ao poder do nervo vago. Embora os voluntários pudessem reduzir a inflamação, eles também liberavam quantidades substanciais de adrenalina – um componente da resposta de luta ou fuga. Isso contradizia a noção de que os métodos de Hof funcionavam exclusivamente por meio do nervo vago.
Técnicas semelhantes promovidas como “atalhos” para regular ansiedade, depressão e melhorar a saúde em geral ao estimular o nervo vago ganharam popularidade. Uma busca por “técnicas para estimular o nervo vago” no TikTok resulta em uma infinidade de conselhos, desde um suave zumbido até movimentos de pescoço, ioga e exercícios de meditação.
No entanto, pesquisadores que estudam o nervo vago abordam essas reivindicações com ceticismo. Embora esses métodos possam induzir relaxamento ativando o sistema nervoso autônomo, o nervo vago é apenas um componente desse sistema. Kevin Tracey esclarece: “Se a frequência cardíaca diminui, significa que o nervo vago está sendo estimulado. No entanto, as fibras que regulam a frequência cardíaca podem ser diferentes daquelas que influenciam a inflamação. A saúde de seus nervos vagos também pode desempenhar um papel”.
Mesmo técnicas como imergir o rosto em água fria podem diminuir a frequência cardíaca, impulsionado pelo reflexo de mergulho mamífero, que também desencadeia a retenção de respiração e redireciona o sangue para o núcleo do corpo. Embora isso proteja contra o afogamento, envolve respostas simpáticas e parassimpáticas.
Por outro lado, a estimulação elétrica induzida pode ter maior potencial. Os nervos vagos são facilmente acessíveis no pescoço, o que torna a implantação de um dispositivo estimulante uma tarefa simples. Dr. Benjamin Metcalfe, da Universidade de Bath, que estuda a resposta do corpo à estimulação elétrica do nervo vago, observa: “Implantar um dispositivo para estimulá-los é relativamente simples”. Além disso, esses nervos se conectam com diversos sistemas de órgãos, o que reforça a crescente evidência de que a estimulação do nervo vago pode abordar várias condições, da depressão à artrite reumatoide e ao alcoolismo.
Um estudo publicado em 2016 por Tracey e sua equipe concentrou-se em pacientes com artrite reumatoide. Mesmo tomando medicamentos imunossupressores, esses pacientes ainda apresentavam sintomas. Implantar um estimulador do nervo vago visando as fibras que controlam a atividade imunológica no pescoço levou a melhorias nos sintomas e a níveis reduzidos do fator de necrose tumoral, uma proteína inflamatória ligada à artrite reumatoide.
Dados iniciais também sugerem eficácia potencial no tratamento da doença de Crohn, uma condição inflamatória do trato gastrointestinal.
Para todas essas condições, o dispositivo implantado fornece estímulos regulares com diferentes frequências ativando ou bloqueando diferentes fibras nervosas. Embora geralmente seguro, alguns pacientes podem sentir fadiga ou dores de cabeça como efeitos colaterais.
No entanto, estão sendo explorados métodos alternativos de estimulação do nervo vago. O Prof. Chris Toumazou e seus colegas no Imperial College London estão pesquisando microestimuladores que se conectam a um ramo específico do nervo vago. Esse ramo comunica a sensação de saciedade ou fome ao cérebro. Essa ideia deriva do fato de que hormônios que controlam o apetite transmitem mensagens por meio do nervo vago. Se o nervo for interrompido, esses sinais de fome não chegam ao cérebro.
Seu dispositivo visa interceptar essa comunicação química, enviando um sinal elétrico ao cérebro quando hormônios de fome são liberados devido ao estômago vazio. Esse sinal de “você está satisfeito” poderia potencialmente oferecer um melhor controle da obesidade do que intervenções cirúrgicas como a cirurgia de bypass gástrico.
O dispositivo que estou usando, chamado Nurosym, pode estimular o nervo vago de maneira diferente. Ele é colocado externamente na orelha externa, que também possui um ramo do nervo vago.
Nathan Dundovic, co-fundador da Parasym, uma empresa de neurotecnologia, explica: “Esse ramo se conecta ao tronco cerebral e a várias regiões do cérebro, iniciando um sinal vagal até o coração e outros órgãos”.
Embora seja projetado principalmente para indivíduos com condições crônicas que afetam a frequência cardíaca ou a digestão, Dundovic acredita que indivíduos saudáveis também podem se beneficiar, embora em menor medida. Muitos funcionários da Parasym usam o dispositivo para relaxamento, sono melhorado e potencialmente efeitos aprimoradores cognitivos.
Ao fixar o dispositivo na minha tragus – a cartilagem à frente da minha orelha – sinto uma sensação pulsante suave quando está ativado. Embora eu não possa afirmar uma transformação imediata em uma versão mais tranquila e eficiente de mim mesmo, estou comprometido com uma exploração mais aprofundada.
No entanto, nem todos estão convencidos de que a estimulação auricular do nervo vago possa ser clinicamente eficaz. Dr. Metcalfe expressa dúvidas: “Devido às extensas conexões do nervo vago, garantir uma estimulação precisa permanece desafiador. A ideia de colocar eletrodos externamente e estimular seletivamente as fibras nervosas é difícil de acreditar”.
No entanto, o dispositivo da Parasym está passando por testes para condições cardíacas e cerebrais em instituições respeitáveis da América do Norte e Europa. Também está sendo investigado por seu potencial para auxiliar pacientes com long Covid. A possibilidade de beneficiar pacientes com fadiga pós-Covid também está em estudo. Estudos preliminares identificaram anormalidades no sistema nervoso entre os pacientes com long Covid, incluindo um desequilíbrio na parte que regula os processos fisiológicos involuntários. “Parece um pouco com um nervo vago subfuncionante”, diz Baker.
Embora seja cedo para afirmar com certeza, se os pesquisadores conseguirem encontrar uma maneira eficaz de explorar o potencial do nervo vago – seja por meio de intervenções cirúrgicas ou métodos externos – os benefícios podem ser notáveis.
O termo “vagus” deriva do latim, significando “vagante”, refletindo o caminho intrincado e sinuoso que o nervo percorre pelo corpo e sua influência em diversos processos fisiológicos. Em vez de depender exclusivamente de medicamentos para combater doenças, talvez um dia possamos alcançar uma melhor saúde por meio de técnicas como respiração, zumbido ou estimulação elétrica. [The Guardian]
