Impactos dos satélites na astronomia terrestre e a chamada para ação regulatória
O problema dos enxames de satélites em órbita baixa da Terra parece estar se agravando, como evidenciado por um satélite lançado em setembro, que agora se tornou um dos objetos mais brilhantes no céu noturno.
Para agravar o problema, este satélite, chamado BlueWalker3, é apenas um protótipo, e a organização responsável por ele, a AST SpaceMobile, sediada nos Estados Unidos, tem ambições de estabelecer uma constelação completa de tais satélites.
De acordo com um grupo de pesquisadores internacionais liderados pelo astrônomo Sangeetha Nandakumar da Universidade de Atacama, no Chile, é imperativo tomar medidas mais eficazes rapidamente para lidar com as repercussões desses enxames de satélites.
Os pesquisadores alertam: “Apesar de inúmeros esforços da indústria aeroespacial, formuladores de políticas, astrônomos e a comunidade em geral para mitigar o impacto desses satélites na astronomia terrestre, como o desenvolvimento de designs de mitigação como Starlink Darksat e VisorSat e o uso de revestimentos Bragg nos satélites Starlink Gen2, a tendência de lançar satélites maiores e mais brilhantes persiste”.
Enquanto regulamentações rigorosas governam as atividades no espaço aéreo da Terra, uma vez que ultrapassamos uma certa altitude, a jurisdição da Terra diminui, e o espaço sideral assume o controle. Torna-se um domínio compartilhado por todos, mas regulado por ninguém. Essa falta de regulamentação está levando o espaço sideral a se deteriorar em um estado caótico.
De acordo com o site de rastreamento de satélites Orbiting Now, atualmente existem 8.693 satélites artificiais orbitando nosso planeta, a maioria dos quais está em órbita baixa da Terra. No total, mais de 16.650 objetos foram lançados ao espaço, com milhares deles sendo enviados desde 2019, incluindo cerca de 5.000 satélites Starlink.
Além disso, há um crescente apetite por constelações de satélites. Cientistas estimam que até 2030 haverá aproximadamente 100.000 satélites de constelação na órbita da Terra, alterando significativamente a aparência do céu noturno. Na tentativa de mitigar seu impacto, a Starlink, por exemplo, está tomando medidas como a aplicação de revestimentos para reduzir o brilho dos satélites e a correção de vazamentos de sinal de rádio.
No entanto, o BlueWalker3 destaca a necessidade imediata de regulamentação. O BlueWalker3 é um satélite de comunicação projetado pela AST SpaceMobile com o objetivo de gerar energia do espaço e fornecer banda larga celular diretamente para dispositivos móveis. Ele possui uma antena com 64,3 metros quadrados (693 pés quadrados) e foi colocado em um cilindro conhecido como Adaptador de Veículo de Lançamento (LVA) para sua jornada ao espaço.
Nandakumar e sua equipe monitoraram de perto o BlueWalker3 à medida que ele alcançava sua posição designada, descartava o LVA e implantava suas funções. Inicialmente, o BlueWalker3 era bastante luminoso, com uma magnitude de 1, mais brilhante do que o sistema Polaris. No entanto, em 25 de dezembro de 2022, seu brilho havia diminuído para uma magnitude 6, que é o limite do que o olho humano pode perceber sem assistência.
Surpreendentemente, até 4 de abril de 2023, o brilho do satélite aumentou novamente para uma magnitude de 0,4, comparável ao brilho de Betelgeuse.
Os pesquisadores observam: “Observações ópticas confirmam que o BW3 aumenta de brilho quando está a uma elevação mais alta acima do horizonte e indicam que a distância entre o observador e o BW3 é um contribuinte primário para a magnitude aparente/observada. O brilho aparente do BW3 também mostra correlação com o ângulo de fase solar e parece mais brilhante em ângulos de fase elevados”.
Além disso, eles descobriram que, quando o LVA foi descartado, alcançou uma magnitude quatro vezes maior do que a recomendação estabelecida pelos relatórios Dark and Quiet Skies II da União Astronômica Internacional. Além disso, levou quatro dias para que o LVA fosse incluído nos catálogos públicos de satélites após seu descarte, tornando-o um perigo invisível para os operadores em terra responsáveis pelo acompanhamento das trajetórias dos satélites e pela prevenção de colisões.
À medida que continuamos a saturar a órbita da Terra com mais satélites, os desafios relacionados à prevenção de colisões se tornam cada vez mais complexos. Esses satélites também representam problemas significativos para observações astronômicas baseadas em terra, servindo como fontes de poluição luminosa durante as horas cruciais para a detecção de asteroides e interferindo nas bandas de comprimento de onda em que os radiotelescópios operam.
Nandakumar e sua equipe defendem veementemente que as empresas de satélites adotem medidas proativas para reduzir os impactos negativos de seus satélites antes de lançá-los ao espaço sem consideração adequada. Eles sugerem: “Avaliações de impacto para operadores de satélites antes do lançamento podem ajudar a garantir que o impacto de seus satélites no ambiente espacial e terrestre seja avaliado criticamente” e incentivam a incorporação de tais estudos como parte do processo de autorização de lançamento de satélites. [Science Alert]
