LTT9779 b: O espelho cósmico que desafia as expectativas dos astrônomos
Um grupo de astrônomos fez uma descoberta inovadora relacionada a um planeta fora do nosso sistema solar. Esse exoplaneta, chamado LTT9779 b, revelou-se o planeta mais reflexivo já observado. Localizado a aproximadamente 264 anos-luz da Terra, LTT9779 b possui nuvens reflexivas de metal que funcionam como um espelho cósmico.
O que torna LTT9779 b especial é sua capacidade notável de refletir cerca de 80% da luz emitida por sua estrela-mãe. Para ter uma ideia, a Terra reflete apenas cerca de 30% da luz solar que recebe. A alta refletividade desse exoplaneta até rivaliza com a de Vênus, considerado o planeta mais brilhante do nosso sistema solar, refletindo aproximadamente 75% da luz solar incidente com sua densa camada de nuvens.
Além de sua natureza reflexiva, LTT9779 b possui o título de maior espelho cósmico conhecido, sendo quase cinco vezes maior que a Terra. Como descrito por James Jenkins, um astrônomo da Universidade Diego Portales, esse exoplaneta pode ser imaginado como um mundo escaldante próximo à sua estrela, coberto por densas nuvens metálicas que liberam gotículas de titânio.
A propriedade reflexiva de LTT9779 b não foi imediatamente aparente quando foi detectado pela primeira vez pela missão Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS) da NASA em 2020. Foi somente durante investigações subsequentes usando o satélite CHaracterising ExOPlanet Satellite (CHEOPS), operado pela Agência Espacial Europeia, que a natureza altamente reflexiva do planeta foi revelada. LTT9779 b tem tamanho semelhante ao de Netuno, um dos gigantes de gelo do nosso sistema solar, e suas temperaturas escaldantes o classificam como um Netuno ultraquente.
Inicialmente, os cientistas acharam intrigante o alto albedo de LTT9779 b, ou seja, sua refletividade. Normalmente, os planetas apresentam baixo albedo devido à absorção da luz estelar por suas atmosferas ou superfícies, resultando em pouca reflexão. No entanto, a temperatura superficial deste exoplaneta, cerca de 3.650 graus Fahrenheit (2.000 graus Celsius) no lado voltado para a estrela, teoricamente deveria torná-lo muito quente para nuvens de água se formarem, muito menos nuvens de metal ou vidro.
Vivien Parmentier, pesquisadora do Observatório de Côte d’Azur, explica que LTT9779 b desafiou as expectativas ao manter sua atmosfera em vez de tê-la removida pela intensa radiação estelar. O mistério das nuvens reflexivas do planeta começou a ser desvendado quando os cientistas compararam o processo de formação de nuvens à condensação em um banheiro cheio de vapor. Parmentier sugere que a supersaturação da atmosfera de LTT9779 b com silicatos e metais vaporizados, devido às altas temperaturas, levou à formação de nuvens metálicas e ao seu alto albedo.
Além disso, LTT9779 b representa um tipo planetário único que escapou à detecção dos astrônomos por décadas. Ele pertence à categoria dos Netunos ultraquentes, que são planetas com massa significativa orbitando próximos às suas estrelas-mãe. Antes de sua descoberta, o catálogo de exoplanetas era composto principalmente por planetas “Júpiter quentes”, que são mundos maiores e rochosos, ou planetas rochosos menores. Essa “deserto dos Netunos quentes” agora foi rompido por LTT9779 b, com tamanho comparável ao de Netuno e uma órbita que dura apenas 19 horas.
As características extraordinárias de LTT9779 b, incluindo sua alta refletividade e presença no deserto dos Netunos quentes, levantaram questões que os pesquisadores pretendem responder. As nuvens metálicas do planeta não apenas contribuem para sua natureza reflexiva, mas também podem auxiliar em sua sobrevivência em proximidade tão próxima à sua estrela. Essas nuvens atuam como um escudo, refletindo a luz e impedindo um aquecimento excessivo e a evaporação da atmosfera do planeta. Além disso, sua composição metálica torna o planeta mais pesado e mais resistente à erosão atmosférica.
A descoberta de LTT9779 b deve impulsionar pesquisas extensivas nos próximos anos, com os cientistas planejando usar instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb e o Telescópio Espacial Hubble para observações detalhadas de sua atmosfera, nuvens e outras propriedades. Ao estudar esse exoplaneta, os pesquisadores esperam aprofundar nosso entendimento de suas características únicas e lançar luz sobre os mistérios que cercam planetas desse tipo. [Space]
