O mistério da consciência: Quando começa a percepção humana?
Observar o olhar de admiração de uma criança fixo na vela cintilante sobre seu primeiro bolo de aniversário revela um mundo interior misterioso oculto por trás daquelas inocentes e expressivas pupilas.
Esse fenômeno nem sempre foi tão evidente. Quando retrocedemos no tempo, desde um bebê curioso até um recém-nascido e ainda mais, até um óvulo fertilizado, a progressão da consciência se torna cada vez mais elusiva de discernir.
Além do dilema filosófico de definir a consciência, os cientistas têm enfrentado o desafio de identificar precisamente quando a intrincada teia de neurônios em desenvolvimento em um cérebro em formação atinge a complexidade necessária não apenas para perceber, mas também para sentir o ambiente ao seu redor.
Alguns propõem que a consciência surge meses após o nascimento, emergindo pouco antes do primeiro aniversário de uma criança, enquanto outros sustentam que os primeiros lampejos de consciência podem se manifestar logo após o nascimento.
Tim Bayne, um filósofo da Universidade Monash na Austrália, reflete: “Quase todos que já seguraram um recém-nascido já se perguntaram como é ser um bebê. No entanto, não conseguimos lembrar da nossa infância, e as pesquisas sobre consciência têm gerado pontos de vista divergentes sobre se a consciência surge ‘cedo’ (no nascimento ou logo após) ou ‘tarde’ – aos um ano de idade ou talvez até mais tarde.”
Para oferecer uma visão geral do estado atual do conhecimento sobre esse tópico, Bayne, juntamente com uma equipe de neurocientistas e filósofos da Austrália, Alemanha, Estados Unidos e Irlanda, conduziu uma revisão abrangente da literatura existente.
Suas conclusões sugerem que existe evidência suficiente para apoiar a ideia de uma forma inicial de consciência que poderia potencialmente funcionar bem antes do nascimento.
O enigma da consciência se apresenta como o buraco negro da neurologia, envolto por uma fronteira de experiência subjetiva que permanece inacessível para os outros. Só podemos supor que outros cérebros, assim como o nosso, possam transformar vibrações acústicas em melodias de alegria e tristeza, ondas eletromagnéticas em céus azuis e pores do sol quentes, ou o cheiro da pele em conforto materno.
Devido à falta de um método confiável para diferenciar ações conscientes de reações inconscientes, a busca por uma teoria física da consciência humana continua a desafiar os pesquisadores. Nossa compreensão de como ela opera dentro de um cérebro plenamente desenvolvido é limitada, quanto mais dentro de um cérebro que ainda está em processo de formação.
As implicações se estendem além do campo da neurologia, abrangendo áreas como computação, ética e até mesmo direito.
Historicamente, devido à presunção de que os bebês careciam de consciência genuína, procedimentos médicos em bebês eram realizados com poucos ou nenhum analgésico, frequentemente sob a crença de que eles eram incapazes de registrar estímulos dolorosos como angustiantes.
Em sua revisão mais recente, os autores apresentam quatro linhas de evidência em apoio à ideia de que a consciência começa a surgir próximo ao momento do nascimento. Essas linhas de evidência incluem uma maior conectividade em todo o cérebro, indicativos de atenção, estudos envolvendo a integração de informações de diversos sentidos e marcadores físicos relacionados a surpresa e reorientação da atenção.
Lorina Naci, uma psicóloga do Trinity College London, observa: “Nossas descobertas sugerem que recém-nascidos podem integrar estímulos sensoriais e respostas cognitivas em desenvolvimento para formar experiências conscientes coerentes, permitindo-lhes compreender as ações dos outros e planejar suas próprias respostas.”
Isso não significa necessariamente que a consciência é ligada instantaneamente ao nascimento; em vez disso, sugere que podemos antecipar um surgimento gradual da experiência à medida que sinapses se fundem, sentidos se entrelaçam e a cognição constrói modelos que estão sujeitos a desafios à medida que novos estímulos surgem.
Perguntas sobre se a consciência é fragmentada ou completa, se os fetos sonham ou como podemos nos relacionar com a consciência de um recém-nascido ainda estão longe de serem respondidas.
À medida que avanços nas técnicas de escaneamento cerebral nos permitirem mapear de forma mais precisa as intricadas redes neurais à medida que se desenvolvem, talvez possamos eventualmente considerar a consciência como um espectro contínuo. [Science Alert]
