Um vírus encontrado no esgoto combateu as bactérias ‘zumbis’ de uma mulher
Durante anos, Lynn Cole lutou contra a presença persistente de bactérias Enterococcus faecium em seu organismo. Embora normalmente encontrada no intestino, a E. faecium pode se espalhar para outras partes do corpo, sendo frequentemente observada em ambientes hospitalares. Apesar das tentativas com vários antibióticos, as bactérias mostravam-se resilientes, recorrendo persistentemente.
Diante das opções limitadas após uma longa internação hospitalar em 2020, Cole e sua família concordaram em experimentar um tratamento experimental chamado terapia de fagos. Ao contrário dos medicamentos convencionais, os fagos são vírus minúsculos, naturalmente presentes, que atacam e destroem seletivamente as bactérias. Essa abordagem terapêutica mostra promessas, especialmente para infecções que resistem aos antibióticos.
Embora ainda não oficialmente aprovada nos Estados Unidos, Reino Unido ou Europa Ocidental, a terapia de fagos é regularmente empregada em países como Geórgia, Polônia e Rússia. Investigações clínicas em andamento visam determinar sua segurança e eficácia. No caso de Cole, cientistas da Escola de Medicina da Universidade de Pittsburgh assumiram o desafio de identificar um fago adequado para combater sua cepa bacteriana específica.
Os fagos habitam ambientes ricos em bactérias, o que basicamente inclui todos os lugares. Daria Van Tyne, professora assistente de doenças infecciosas na Pitt, explica sua estratégia: “Descobrimos que um bom lugar para encontrar fagos é em ambientes onde as bactérias alvo são abundantes.” Consequentemente, Van Tyne e sua equipe recorreram ao esgoto, rico em bactérias intestinais, para buscar fagos adequados. Apesar de rastrearem numerosos fagos em amostras de esgoto, não encontraram uma correspondência, o que levou à colaboração com colegas da Universidade do Colorado.
Breck Duerkop, professor associado de imunologia e microbiologia na Escola de Medicina Anschutz da Universidade do Colorado, destaca a precisão da terapia de fagos, afirmando: “Os fagos exemplificam a medicina de precisão, pois possuem uma especificidade excepcional para uma bactéria específica.” Os fagos reconhecem e aderem a receptores específicos na superfície das bactérias, infiltrando-se nas células para interromper seu funcionamento normal, levando à ruptura celular.
Após receberem uma amostra das bactérias de Cole, o laboratório de Duerkop, especializado em fagos que interagem com E. faecium, testou-a contra fagos provenientes do esgoto. Eles identificaram um fago que acreditavam ser direcionado à bactéria e o encaminharam para Pittsburgh para preparação e administração a Cole.
Dado que os fagos requerem um hospedeiro para se replicarem, eles devem ser cultivados dentro de amostras bacterianas. Embora as bactérias proliferem rapidamente em ambientes laboratoriais, o processo de isolamento, purificação e teste de fagos para segurança é demorado, levando semanas a meses.
Considerando a presença bacteriana de Cole tanto no intestino quanto na corrente sanguínea, a equipe da Pitt formulou dois tipos de tratamento de fagos: uma versão ingerível e outra intravenosa, administrada por um cateter. A dosagem foi cuidadosamente determinada, optando pelo máximo considerado seguro. Os fagos geralmente exibem segurança e efeitos colaterais mínimos, pois infectam apenas células bacterianas.
Iniciando em junho de 2020, Cole, então com 57 anos, começou o tratamento de fagos junto com um regime de antibióticos. Notavelmente, dentro de 24 horas, sua infecção sanguínea desapareceu, permitindo sua alta hospitalar. Ela continuou o tratamento em casa, embora tenha enfrentado infecções esporádicas, indicativas de resistência bacteriana à terapia.
A adaptabilidade das bactérias representa um desafio para a terapia de fagos, pois elas evoluem e mutam durante a replicação. Consequentemente, pode ocorrer uma evolução simbiótica entre fagos e bactérias, em que o fago se adapta para manter a infectividade. No entanto, as bactérias também podem superar os fagos, tornando a terapia ineficaz.
No caso de Cole, apesar do sucesso inicial, sua infecção sanguínea recorreu, sinalizando a eficácia decrescente da combinação de fagos e antibióticos. Tragicamente, ela sucumbiu à pneumonia em março de 2022, sete meses após interromper a terapia de fagos. Seu caso destaca tanto a promessa quanto as limitações da terapia de fagos.
Análises posteriores revelaram a presença de anticorpos contra o fago no sangue de Cole, sugerindo uma resposta imunológica que impediu a ação do fago. Essa reação imunológica potencialmente limita a eficácia da terapia de fagos, indicando a necessidade de dosagem e monitoramento cuidadosos.
Madison Stellfox, autora principal do estudo e bolsista de doenças infecciosas pós-doutorado na Pitt, destaca as lições aprendidas com o caso de Cole, enfatizando a necessidade de uso criterioso da terapia de fagos, especialmente em ensaios clínicos em andamento.
Apesar de seu potencial, a terapia de fagos dificilmente substituirá totalmente os antibióticos, mas pode servir como uma ferramenta valiosa no combate às infecções bacterianas resistentes a medicamentos, desde que estratégias de implantação ideais sejam desenvolvidas.
Para a filha de Cole, Mya, a última viagem à praia com sua mãe teve um significado profundo. Embora a terapia de fagos não tenha salvado sua mãe, Mya permanece esperançosa de que as lições aprendidas com a experiência de sua mãe beneficiarão outros pacientes no futuro. [Wired]
