Vibrio: O desafio invisível que assombra as praias
Muitos cientistas marinhos expressam preocupações sobre uma ameaça relativamente pequena, mas potencialmente significativa, uma que é tão minúscula que não pode ser vista a olho nu. Eles estão monitorando de perto um aumento sem precedentes de bactérias marinhas conhecidas como Vibrio, que recentemente causaram a morte de três pessoas e adoeceram uma quarta em Connecticut e Nova York, pelo menos duas das quais tinham nadado nas águas costeiras de Long Island Sound.
Para nadadores e pescadores no Golfo do México, o Vibrio tem sido um adversário conhecido durante os meses de verão. É uma das razões por trás do antigo conselho de não consumir ostras nos meses sem a letra “R” em seus nomes. As temperaturas mais quentes da água promovem o crescimento bacteriano, e as ostras podem acumular essas bactérias quando se alimentam. Além disso, o Vibrio representa um risco de infecção para pessoas que sofrem cortes ao limpar destroços encharcados de água do mar após um furacão. No entanto, o surgimento do Vibrio nas águas da costa leste é um problema novo e desconhecido, em grande parte impulsionado pelo rápido aquecimento do oceano devido às mudanças climáticas.
Os pesquisadores estão preocupados que o Vibrio possa se tornar uma ameaça persistente à capacidade das pessoas de desfrutar com segurança das áreas costeiras. Médicos em regiões onde o Vibrio já é comum perguntam-se se seus colegas nas áreas do norte estarão adequadamente cientes dos riscos potencialmente fatais que ele representa. Cesar Arias, professor e chefe de doenças infecciosas do Houston Methodist Hospital, observa: “Estamos acostumados a certas doenças em nossa região, mas clínicos no Nordeste, por exemplo, podem não estar tão familiarizados com elas. Todas essas mudanças no clima, incluindo o aquecimento significativo dos oceanos, estão alterando a distribuição geográfica das doenças infecciosas.”
O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) já estima que existam aproximadamente 80.000 doenças e 100 mortes causadas por várias espécies de Vibrio nos Estados Unidos a cada ano, com cerca de 52.000 desses casos atribuídos ao consumo de frutos do mar. No entanto, a preocupação atual está principalmente relacionada ao Vibrio vulnificus, uma espécie responsável por infecções que ocorrem quando a água do mar carregada de bactérias penetra em uma quebra na pele. Em um ano médio, acredita-se que ocorram cerca de 28.000 casos, mas isso é amplamente considerado uma subestimação.
Essas infecções podem ser tratadas se as pessoas receberem antibióticos rapidamente. No entanto, sem atenção médica imediata, elas podem levar à fasciite necrosante, uma condição frequentemente chamada de doença que come a carne, que pode exigir amputação. Elas também podem induzir choque séptico em apenas dois dias. Importante destacar que o Vibrio pode entrar no corpo por meio de lesões leves, como cortes ao pisar em conchas, beliscões de garras de caranguejo ou água tocando incisões de novos piercings ou tatuagens. Até um quinto daqueles que contraem vibriose de infecções em feridas não sobrevivem.
A gravidade do risco levou o CDC a emitir um alerta para departamentos de saúde e médicos, instando-os a considerar a possibilidade de V. vulnificus em casos de infecções de feridas em pessoas que estiveram nas águas do Golfo do México ou da Costa Leste. O alerta destaca a rápida progressão dessas infecções e recomenda tratamento imediato com antibióticos, sem esperar pelos resultados de laboratório ou consulta com um especialista.
As bactérias do Vibrio estão em movimento. Pesquisadores da Universidade de East Anglia, no Reino Unido, usaram modelos de aquecimento global combinados com registros de diagnósticos para avaliar a situação atual nos EUA e projetar tendências futuras. Eles descobriram que os casos de infecções por Vibrio vulnificus aumentaram oito vezes entre 1988 e 2018. A cada ano, esses casos foram relatados cerca de 30 milhas mais ao norte.
Usando modelos de computador baseados em previsões de emissões de gases de efeito estufa e movimentos populacionais, eles também projetaram a possível expansão da área de atuação da bactéria. Mesmo em um cenário conservador de baixas emissões, previram que o Vibrio, que já está presente na Baía de Chesapeake, poderia estender sua área de atuação até o meio da costa de Nova Jersey até 2060. Em um cenário de altas emissões, ele poderia chegar até a costa do sul de Maine até 2100.
Elizabeth Archer, uma cientista ambiental que liderou a pesquisa, expressou leve surpresa com os casos recentes em Connecticut e Nova York, já que seu modelo previa que essa área se tornaria uma zona principal de distribuição de infecções até meados do século. No entanto, ela também observou que não era completamente inesperado, dadas as tendências de aquecimento do oceano e aumento das temperaturas do ar.
Há preocupações em alguns círculos científicos há anos de que anomalias de temperatura estão permitindo que o Vibrio se expanda além de suas áreas históricas. Surto de bactérias foi observado nas costas dos Países Baixos e da Polônia, além de serem isoladas de áreas de lama em Northern California, locais onde antes se acreditava que a água era muito fria para o Vibrio prosperar. Ao longo da última década, o Vibrio também aumentou nas águas costeiras do Atlântico, na Flórida e nas Carolinas, contaminando frutos do mar e representando riscos para aqueles que pescam ou navegam em pântanos e vias navegáveis costeiras.
Neste ano, o aquecimento sem precedentes das águas do oceano, que contribuiu para a rápida intensificação do furacão Idalia antes de atingir o Golfo do México, está alterando os ambientes marinhos ao longo de toda a costa do Atlântico. Tanto o Long Island Sound, onde dois dos casos em Connecticut ocorreram, quanto as águas da Nova Inglaterra registraram temperaturas recordes nos últimos anos.
Karen Knee, professora associada e especialista em qualidade da água na Universidade Americana e nadadora em águas abertas, explica que o V. vulnificus se torna mais infeccioso quando as temperaturas da água sobem acima de 20 graus Celsius (68 graus Fahrenheit). Ela observa que a maioria das áreas de natação ao longo da Costa Leste agora excede esse limite de temperatura.
No entanto, as mudanças no comportamento do Vibrio não podem ser atribuídas apenas às variações de temperatura. Geoffrey Scott, presidente das ciências ambientais na Escola de Saúde Pública Arnold da Universidade da Carolina do Sul, que lidera um consórcio de pesquisa sobre oceanos e mudanças climáticas, sugere que alterações na qualidade da água também estão contribuindo para a capacidade do Vibrio de causar doenças graves. Essas mudanças são impulsionadas pela migração de populações para áreas costeiras, o que aumenta o fluxo de nutrientes no oceano por meio de águas residuais.
Anteriormente, o Vibrio era principalmente uma preocupação de final de verão, mas agora está aparecendo mais cedo e mais tarde no ano. Scott observa que as infecções por Vibrio costumavam ser observadas principalmente de julho a outubro, mas agora são relatadas de abril a novembro, e em alguns casos, as bactérias foram observadas sobrevivendo ao inverno na Carolina do Norte, especialmente ao redor dos Outer Banks.
Além do Vibrio se tornar mais virulento, aparecer em mais lugares e por períodos mais longos, há também a preocupação adicional de que mais pessoas possam estar expostas a ele. Isso se deve tanto à tendência natural das pessoas de visitar praias durante o tempo quente quanto ao fato de que algumas pessoas podem não perceber o quanto estão vulneráveis. Scott Roberts, médico de doenças infecciosas e professor assistente da Escola de Medicina de Yale, explica que o Vibrio afeta desproporcionalmente pessoas com doença hepática e pessoas em estado imunossuprimido devido à idade, quimioterapia ou doenças subjacentes.
Infelizmente, muitas pessoas podem não estar cientes do perigo que enfrentam. Embora todos os estados com uma indústria de frutos do mar participem do Programa Nacional de Saneamento de Frutos do Mar, que estabelece padrões para todos os aspectos da produção de frutos do mar, incluindo triagem para contaminação por Vibrio, não existe um programa nacional para alertar nadadores ou surfistas sobre a presença do Vibrio no oceano. Ao contrário dos sistemas de monitoramento de níveis de E. coli costeira ou de sinalização de surf forte e correntezas perigosas, o conhecimento dos perigos do Vibrio é frequentemente transmitido entre comunidades de pessoas que vivem em áreas costeiras.
Isso representa um desafio: como conscientizar o público em áreas recentemente endêmicas sobre os riscos representados pelo Vibrio. Pesquisadores, especialmente aqueles afiliados à universidades financiadas pelo público, não desejam ser vistos como prejudicando o turismo costeiro. Brett Froelich, microbiologista e professor assistente da Universidade George Mason, na Virgínia, observa: “Não queremos assustar as pessoas longe das praias. Você não precisa evitá-las. Você só precisa estar ciente.” [Wired]
