Aurora infravermelha em Urano: Uma descoberta astronômica fascinante
Contemplem a espetacularidade das bordas radiantes de Urano. Em uma descoberta verdadeiramente pioneira, um grupo de astrônomos identificou uma aurora até então desconhecida no sétimo planeta a partir do Sol, emitindo um brilho infravermelho.
Enquanto auroras ultravioletas foram detectadas em Urano pela primeira vez em 1986, uma aurora infravermelha permaneceu elusiva até o momento. Essa revelação notável foi possível por meio de observações realizadas com o Espectrógrafo de Infravermelho Próximo (NIRSPEC) no Telescópio Keck II. As descobertas, que foram, na verdade, coletadas em setembro de 2006, só recentemente revelaram a presença dessa aurora graças a uma nova análise dos dados do íon H3+.
Emma Thomas, uma astrônoma da Universidade de Leicester e autora principal do estudo, afirmou: “Este artigo é a culminação de 30 anos de estudo das auroras em Urano, que finalmente revelou a aurora infravermelha e inaugurou uma nova era de pesquisas sobre auroras no planeta. Nossos resultados contribuirão para expandir nosso conhecimento das auroras em gigantes de gelo e aprimorar nossa compreensão dos campos magnéticos planetários em nosso sistema solar, exoplanetas e até mesmo em nosso próprio planeta Terra.”
Urano, um gigante de gelo com cerca de quatro vezes o tamanho da Terra, ostenta uma miríade de quase 30 luas, sendo a maior delas potencialmente dotada de camadas oceânicas, tornando-a um alvo intrigante para exploração astrobiológica. Além de suas luas intrigantes, Urano em si possui uma importância científica significativa, como evidenciado por um relatório de astronomia do ano anterior, que designou uma missão a Urano como a “maior prioridade entre as grandes missões” para a próxima década.
A aurora recentemente descoberta é apenas um dos diversos desenvolvimentos fascinantes revelados em Urano neste ano. Em abril, o Telescópio Espacial Webb, com um custo de 10 bilhões de dólares, capturou com sucesso imagens dos anéis empoeirados do planeta, que haviam sido difíceis de observar com telescópios espaciais anteriores, mas foram exibidos com clareza e detalhes pela avançada tecnologia do Webb. Além disso, imagens do Hubble publicadas em março de 2023 mostraram um notável deslocamento no eixo de rotação do planeta, inclinando o polo norte de Urano em direção ao Sol.
As auroras em Urano são desencadeadas pelo mesmo mecanismo que na Terra: partículas carregadas interagem com a atmosfera do planeta por meio de seus campos magnéticos, resultando em um espetáculo luminoso em várias faixas de comprimento de onda, incluindo luz visível, infravermelho e ultravioleta, no caso de Urano. Os pesquisadores acreditam que um estudo aprofundado das auroras de Urano poderia contribuir para nossa compreensão da dinâmica atmosférica do planeta e do peculiar movimento de seus polos.
Emma Thomas enfatizou a importância dessa pesquisa ao observar: “Não temos muitos estudos sobre esse fenômeno e, portanto, não sabemos quais efeitos isso terá em sistemas que dependem do campo magnético da Terra, como satélites, comunicações e navegação. No entanto, esse processo ocorre todos os dias em Urano devido ao único desalinhamento dos eixos de rotação e magnético. O estudo contínuo da aurora de Urano fornecerá dados sobre o que podemos esperar quando a Terra passar por uma inversão de polos no futuro e o que isso significará para seu campo magnético.”
A proposta de uma sonda para Urano, recomendada na pesquisa decadal de astronomia de 2022, tem como objetivo mapear os campos gravitacionais e magnéticos do planeta, sendo este último diretamente relacionado à aurora recentemente observada. No entanto, se uma missão desse tipo se concretizar, é provável que seja lançada entre 2031 e 2032, aproveitando o impulso gravitacional de Júpiter à medida que viaja em direção ao mais distante planeta gelado de Urano. [Gizmodo]
