Descoberta revolucionária: Dióxido de carbono em Europa pode indicar vida alienígena
O Telescópio Espacial Webb acaba de fazer sua mais recente descoberta significativa: a observação de dióxido de carbono emanando de uma região de Europa, a lua congelada que orbita Júpiter e abriga um oceano de água salgada sob sua superfície congelada.
Essa descoberta é um impulso para a astrobiologia, ou seja, a busca por vida além da Terra. O carbono é fundamental para a vida, como a conhecemos, uma vez que a vida na Terra é baseada em carbono. Portanto, a presença desse elemento nos oceanos de Europa, há muito considerada um local potencial para vida alienígena, aumenta as esperanças nesse sentido. A água também é necessária para a vida na Terra, daí a excitação particular em relação a Europa, em comparação com Marte, que possui abundância de dióxido de carbono, mas não tem água líquida, pelo menos nenhuma que conhecemos até agora.
A busca por vida alienígena também é a pedra angular da missão do rover Perseverance em Marte e um aspecto fundamental de outros projetos de agências espaciais, incluindo o Observatório de Mundos Habitáveis da NASA de próxima geração. Mas Europa, sempre um alvo dos astrobiólogos, agora recebeu um grande impulso com a detecção de dióxido de carbono.
“Isso não é algo trivial. O carbono é um elemento biologicamente essencial.” O instrumento Espectrógrafo no Infravermelho Próximo (NIRSpec) de Webb detectou dióxido de carbono na “região do caos” de Tara Regio em Europa. Nessa área, o gelo da superfície foi perturbado, permitindo que substâncias do oceano da lua chegassem à superfície.
A análise dos dados do Webb foi publicada hoje em dois artigos científicos independentes; um dos artigos explorou a composição potencial do oceano subterrâneo de Europa com base na área específica da detecção de dióxido de carbono, e o outro identificou a fonte de carbono e não encontrou plumas vindas da lua, o que é mais uma indicação de que a perturbação na superfície de Europa permitiu que o dióxido de carbono surgisse.
“Agora acreditamos que temos evidências observacionais de que o carbono que vemos na superfície de Europa veio do oceano. Isso não é algo trivial. O carbono é um elemento biologicamente essencial”, disse Samantha Trumbo, cientista planetária da Universidade de Cornell e autora principal de um dos estudos que analisaram os novos dados, em um comunicado da Agência Espacial Europeia.
Assim como a lua gelada de Saturno, Encélado, Europa emite ocasionalmente enormes plumas de vapor de água que os cientistas pensavam poder transportar o carbono para a superfície de Tara Regio. Em maio, o Webb usou o NIRSpec para identificar uma pluma de água com mais de 20 vezes o tamanho de Encélado, estendendo-se a partir do polo sul da lua.
No entanto, os dados do Webb não indicaram a presença de uma pluma na área de Europa estudada pelo NIRSpec, embora não a descartem definitivamente.
“Observações anteriores do Telescópio Espacial Hubble mostram evidências de sal derivado do oceano em Tara Regio”, disse Trumbo. “Agora estamos vendo que o dióxido de carbono também está altamente concentrado lá. Acreditamos que isso implica que o carbono provavelmente tem sua origem final no oceano interno.”
Mais descobertas sobre Europa estão no horizonte. A sonda JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) da ESA foi lançada em abril e deve chegar ao sistema de Júpiter em 2031. A JUICE irá estudar Europa, bem como as luas Ganimedes e Calisto, que também possuem seus próprios oceanos subterrâneos. Além disso, a missão Europa Clipper da NASA está programada para ser lançada em outubro de 2024 e chegar a Europa especificamente em 2030, prometendo uma análise mais próxima da superfície lunar do que qualquer outra espaçonave anterior.
“Geronimo Villanueva, cientista planetário do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA e autor principal de outro artigo, destacou a importância de entender a química do oceano de Europa para determinar sua habitabilidade potencial, afirmando: “Compreender a química do oceano de Europa nos ajudará a determinar se ele é hostil à vida como a conhecemos ou se pode ser um bom lugar para a vida”.
O Telescópio Espacial Webb, em seu papel de explorar os planetas e luas do nosso sistema solar, tem estado na vanguarda das observações científicas desde o início de suas operações em julho de 2022. Embora muitas mais descobertas estejam previstas, uma análise detalhada das luas de Júpiter terá que aguardar até o final da década. [Gizmodo]
