Descoberta Revolucionária: Galáxia Semelhante à Via Láctea no Início do Universo
Utilizando o Telescópio Espacial James Webb, uma equipe internacional de cientistas, incluindo o astrônomo Alexander de la Vega da Universidade da Califórnia, Riverside, identificou a galáxia espiral barrada mais distante, semelhante à Via Láctea, observada até o momento.
Até agora, acreditava-se amplamente que galáxias espirais barradas semelhantes à nossa Via Láctea só poderiam ser observadas quando o universo, com uma idade estimada de 13,8 bilhões de anos, atingisse aproximadamente metade de sua idade atual.
Esta pesquisa inovadora, apresentada na última edição da revista Nature, foi liderada por pesquisadores do Centro de Astrobiologia na Espanha.
“Esta galáxia, denominada como ceers-2112, surgiu pouco depois do Big Bang”, afirmou o coautor de la Vega, que atua como pesquisador pós-doutorado no Departamento de Física e Astronomia. “A descoberta de ceers-2112 sugere que galáxias no início do universo poderiam possuir o mesmo nível de organização que a Via Láctea. Isso é notável porque as galáxias no início do universo eram significativamente mais caóticas, e apenas algumas exibiam estruturas semelhantes à Via Láctea.”
Ceers-2112 apresenta uma estrutura de barra central. De la Vega esclareceu que uma barra galáctica é composta por estrelas dentro das galáxias e se assemelha a barras da vida cotidiana, como uma barra de chocolate. Embora barras possam ser encontradas em galáxias não-espirais, elas são extremamente raras.
“Quase todas as barras estão localizadas em galáxias espirais”, observou de la Vega, que ingressou na UCR após concluir seu doutorado em astronomia na Universidade Johns Hopkins no ano passado. “A presença de uma barra em ceers-2112 implica que as galáxias amadureceram e adquiriram ordem muito mais rapidamente do que se pensava anteriormente. Isso sugere que certos aspectos de nossas teorias sobre a formação e evolução das galáxias requerem reavaliação.”
Astrônomos acreditavam anteriormente que levava bilhões de anos para que as galáxias atingissem organização suficiente para desenvolver barras.
“A descoberta de ceers-2112 indica que esse processo pode ocorrer em um prazo muito mais curto, potencialmente em um bilhão de anos ou menos”, acrescentou de la Vega.
Segundo ele, acredita-se que barras galácticas surjam em galáxias espirais com estrelas que giram de forma organizada, semelhante à Via Láctea.
“Em tais galáxias, as barras podem se formar espontaneamente devido a instabilidades na estrutura espiral ou influências gravitacionais de galáxias vizinhas”, explicou de la Vega. “No passado, durante as fases iniciais do universo, as galáxias eram turbulentas e instáveis. Acreditava-se que as barras não poderiam se formar ou persistir nessas galáxias do início do universo.”
A descoberta de ceers-2112 está prevista para impactar dois aspectos fundamentais da astronomia.
“Primeiramente, os modelos teóricos de formação e evolução das galáxias precisarão acomodar o surgimento precoce de barras em algumas galáxias, o que desafia pressupostos existentes. Esses modelos podem exigir ajustes no papel da matéria escura em galáxias do início do universo, já que acredita-se que a matéria escura influencie a taxa de formação de barras. Em segundo lugar, a descoberta de ceers-2112 demonstra que estruturas como barras podem ser detectadas no início do universo. Isso é significativo porque as galáxias no passado distante eram menores do que suas contrapartes atuais, o que torna a identificação de barras mais desafiadora. A descoberta de ceers-2112 abre possibilidades para detectar mais barras no início do universo.”
De la Vega contribuiu para a pesquisa estimando o desvio para o vermelho e as características de ceers-2112, além de desempenhar um papel na interpretação das medições.
“O desvio para o vermelho é uma propriedade observável de uma galáxia que indica sua distância e o quanto estamos observando de seu passado, devido à velocidade finita da luz”, explicou ele.
De la Vega expressou seu espanto com a precisão com que as características da barra de ceers-2112 puderam ser determinadas.
“No início, eu esperava que a detecção e caracterização de barras em galáxias como ceers-2112 fossem cercadas de incertezas de medição”, ele comentou. “No entanto, as capacidades do Telescópio Espacial James Webb e a expertise de nossa equipe de pesquisa nos permitiram estabelecer parâmetros precisos para o tamanho e a forma da barra.”
Na UCR, de la Vega é responsável pelas atividades de divulgação astronômica. Ele organiza noites de observação com telescópio tanto no campus quanto fora dele, realiza apresentações sobre astronomia em escolas locais e lidera eventos públicos de conversas sobre astronomia, como “Quintas Cósmicas”, bem como festas de observação para ocasiões especiais, como eclipses. [UCR]
