Microcosmo surpreendente: A vida secreta das crostas de grãos do deserto do Atacama
Em 2017, um grupo de cientistas alemães viajou para o Chile para estudar como os organismos vivos moldam a superfície da Terra. Guiados por um guarda florestal local, eles exploraram o Pan de Azúcar, um parque nacional no Deserto do Atacama, conhecido como o lugar mais seco da Terra. A paisagem era principalmente plana, com colinas esporádicas e cactos cabeludos estendendo-se em direção a um céu sem chuva. O solo formava um padrão de tabuleiro de xadrez com seixos escuros e claros.
Inicialmente, os patches pretos na superfície do deserto, conhecidos como verniz do deserto, não chamaram a atenção do líder do grupo, Burkhard Büdel, um biólogo experiente. Essas descolorações normalmente indicam depósitos minerais. No entanto, o estudante de pós-graduação Patrick Jung ficou intrigado com o padrão de tabuleiro de xadrez. Ele encontrou liquens em alguns seixos escuros e suspeitou que a vida pudesse existir ali. Quando ele adicionou água a uma pedra, descobriu uma resposta verde vibrante. A rocha tinha ganhado vida.
Investigações posteriores revelaram que os patches escuros continham uma comunidade microbiana diversificada capaz de fotossíntese. As pesquisas de Jung na Universidade de Ciências Aplicadas de Kaiserslautern, na Alemanha, desde 2019, têm se concentrado em entender esses microorganismos, agora chamados de “crosta de grãos”. Esses microbios se adaptaram para sobreviver em um ambiente extremamente hostil, recebendo umidade apenas da neblina ocasional. Suas descobertas lançam luz sobre as origens da vida na Terra.
O guarda florestal do deserto que levou os cientistas alemães à descoberta, José Luis Gutiérrez Alvarado, mostrou a importância da crosta de grãos ao explicar sua transformação na paisagem. As pesquisas da equipe alteraram sua perspectiva sobre a falta de vida no deserto.
Dirigir pelo Pan de Azúcar com Gutiérrez Alvarado proporciona uma visão da história geológica. O terreno passa de cavernas vulcânicas antigas para dunas de areia erodidas e pedreiras gramíneas. Entre essas características, fica a rocha-mãe, com fragmentos menores espalhados abaixo dela. Os seixos locais, conhecidos como “maicillo” ou “grit”, cobrem o solo do deserto, proporcionando um substrato poroso para os microorganismos prosperarem. Esses microbios criam “crostas de grãos” únicas nas rochas.
A pesquisa de Jung revelou que as crostas de grãos são compostas por cianobactérias, algas verdes, fungos e combinações de líquenes desconhecidas anteriormente. Essas comunidades microbianas ancoram grãos de solo, fornecem nutrientes essenciais e desempenham um papel crucial na formação de ecossistemas. Eles têm o potencial de impactar significativamente seu ambiente, desgastando rochas e transformando a paisagem.
O ecossistema do Pan de Azúcar depende da neblina que avança pela costa do Oceano Pacífico devido à sua precipitação mínima. Essa neblina sustenta a flora e fauna únicas, incluindo guanacos (parentes selvagens de lhamas), que dependem da umidade presa pela crosta de grãos em cactos.
Os microorganismos na crosta de grãos se adaptaram a esse ambiente hostil, dependendo de pouca água para iniciar a fotossíntese. Esses microorganismos desempenham um papel significativo no desenvolvimento do solo e poderiam ter contribuído para a habitabilidade da Terra primitiva, transformando terrenos rochosos em solo fértil.
A resiliência da crosta de grãos atraiu a atenção de astrobiólogos, que estudam as condições extremas do deserto como análogos para Marte. Essas comunidades microbianas oferecem insights sobre a possível existência de vida em outros planetas e lançam luz sobre o papel dos microorganismos na evolução da Terra primitiva.
Apesar de sua importância, a crosta de grãos enfrenta ameaças das mudanças climáticas, que podem reduzir a cobertura global de biocrustos. No entanto, as propriedades únicas das crostas de grãos do Atacama sugerem que elas podem prosperar mesmo sob condições climáticas em mudança.
As pesquisas realizadas pelos cientistas alemães e sua colaboração com o guarda florestal do deserto não apenas expandiram o conhecimento científico, mas também aprofundaram a compreensão da vida oculta do deserto e seu papel crucial na história da Terra e na possível vida extraterrestre. [Wired]
