Nova espécie assustadoramente grande de rato é descoberta nas Ilhas Salomão
As Ilhas Salomão – uma nação composta por quase mil ilhas localizadas a nordeste da Austrália, entre Vanuatu e Papua Nova Guiné – são um canto impressionante do planeta. Uma densa e exuberante floresta cobre a maioria das ilhas, e a biodiversidade do recife de corais do país está entre as mais ricas do mundo. Muitas das plantas e animais nas Ilhas Salomão evoluíram em um esplêndido isolamento, e agora, um desses animais surgiu do seu ambiente idílico, revelando-se para a ciência pela primeira vez: o Vika (Uromys Vika), um grande rato quatro vezes maior que o maior rato que vemos pelas ruas das nossas cidades.
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Descrito em um artigo recentemente publicado no Journal of Mammalogy por pesquisadores do Museu do Campo de Chicago, nos EUA, e da Área de Gerenciamento de Recursos Zaira das Ilhas Salomão, o Vika é uma visão a se contemplar. Incluindo a cauda escamosa, o roedor marrom e robusto pode ter quase 50cm de comprimento e pode pesar tanto quanto um abacaxi. O Vika, como seus parentes mais próximos, é um ávido alpinista e provavelmente passa a maior parte do tempo nas árvores da floresta tropical, caminhando pela noite como um gambá. Esta nova espécie pode ser distinguida dos outros membros da espécie Uromys – muitos das quais também são encontradas nas Ilhas Salomão – por diferenças mensuráveis na forma do crânio e pelos seus genes. Até agora, o Vika é conhecido apenas da ilha em que foi descoberto, Vangunu.
Enquanto o Uromys Vika é “novo” no sentido formal e escolar, o animal já fazia parte do conhecimento tradicional dos residentes de Vangunu. Era familiar para muitas pessoas na ilha como um rato carnudo que gostava de devorar cocos verdes, os quebrando com seus dentes incisivos acidentados. Alguns dos primeiros registros do Vika entre os habitantes locais incluem notas de que ele era supostamente comum em algumas das pequenas e antigas ilhas de plantação ao lado de Vangunu.
A introdução do Vika na comunidade científica veio depois de anos de busca, depois que o autor principal do estudo, Tyrone Lavery, ouviu descrições do rato feitas pelos moradores de Vangunu em 2010. Depois de muito tempo e esforço tentando encontrar o rato gigante na floresta tropical de Vangunu, um único espécime foi encontrado vagando perto de uma árvore derrubada. A observação e a coleta de um espécime físico foi a peça final do quebra-cabeça.
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Atualmente, há muito a aprender sobre o Vika e seu estilo de vida. Por exemplo, não foi confirmado através de observações se o animal corta os cocos. No entanto, em Vangunu, as nozes de uma árvore típica da região são encontradas com os buracos redondos mastigados e a carne interior removida. Dado o tipo específico de marcas de dentes nesses orifícios, acredita-se que os ratos gigantes recém-descobertos são os culpados. Se o Vika pode perfurar as paredes grossas das nozes, não é difícil imaginar que os cocos podem fazer parte de suas dietas também.
O Vika é o primeiro roedor descoberto nas Ilhas Salomão em 80 anos, e se encaixa em um notável panteão dos mamíferos do país, metade dos quais não são encontrados em mais nenhum lugar da Terra. Entre eles os morcegos Pteropus woodfordi (o menor morcego de frutas do mundo) e Pteralopex atrata. Esta quantidade de mamíferos únicos deve-se em grande parte à posição das ilhas entre as massas terrestres: perto o suficiente para que os animais voem ou flutuem ocasionalmente, mas longe o suficiente para fazer com que deixar as ilhas se torne uma tarefa difícil. Os mamíferos terrestres nativos das Ilhas Salomão são quase exclusivamente morcegos e ratos, ambos animais que, aparentemente, são bons em chegar a locais distantes.
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“Os ancestrais do Vika provavelmente foram transportados para a ilha na vegetação, e uma vez que chegaram lá, eles evoluíram para essa espécie maravilhosamente nova, nada parecida com os que vieram do continente”, explica Lavery.
Tragicamente, logo após ser descoberta e registrada pelos cientistas, Lavery e seus colegas acreditam que o Vika será imediatamente colocada na condição “criticamente ameaçada”, já que a espécie é tão rara e sua pequena faixa nativa em Vangunu está ameaçada pela exploração madeireira. [Gizmodo]
