Startup visa produzir óvulos humanos cultivados em laboratório, transformando as opções de formação de famílias
Em um dia nublado, um jovem chamado Matt Krisiloff, um dos fundadores da Conception, uma startup de biotecnologia, abre a porta de um prédio baixo de concreto próximo à costa da Baía de São Francisco. Ele se apresenta e vai procurar seus colegas fundadores, Pablo Hurtado e Bianka Seres, que explicarão a missão de Conception.
A Conception tem como objetivo revolucionar a reprodução humana avançando em um campo de pesquisa biomédica chamado gametogênese in vitro (GIV). Seu objetivo é converter células-tronco pluripotentes induzidas em óvulos humanos, o que poderia oferecer novas opções para indivíduos com dificuldades de fertilidade. A tecnologia poderia ajudar mulheres que perderam óvulos devido ao tratamento de câncer, aquelas que não conseguem produzir óvulos saudáveis e mulheres cujos óvulos não são mais viáveis devido à idade.
As implicações da GIV vão além desses casos específicos. Ela poderia permitir que casais do mesmo sexo tivessem filhos biológicos juntos, criando óvulos ou espermatozoides a partir das células de um dos parceiros e combinando-os com a contribuição do outro parceiro. A GIV também poderia possibilitar que casais lésbicos tivessem filhos com genes de ambas as mulheres e que casais transgênero tivessem filhos biologicamente relacionados.
A Conception avançou significativamente em suas pesquisas desenvolvendo estruturas chamadas folículos, encontradas nos ovários, que desempenham um papel crucial na maturação dos óvulos. Eles afirmam ser os primeiros do mundo a alcançar esse marco, e seus experimentos atraíram financiamento substancial e uma equipe com mais de 40 cientistas.
Dentro de seu laboratório, cientistas vestidos com jalecos brancos estão conduzindo experimentos ativamente. Hurtado demonstra o crescimento das células-tronco pluripotentes induzidas sob um microscópio, revelando sua tendência a formar colônias. Ele mostra então células semelhantes a células germinativas primordiais, que foram geradas a partir das células-tronco pluripotentes induzidas e têm o potencial de se desenvolver em óvulos ou espermatozoides. Essas células, embora já tenham um destino específico, ainda não se diferenciaram em óvulos.
A empresa também cultivou mini-ovários, que fornecem um ambiente de apoio para os óvulos humanos imaturos derivados das células primordiais. Imagens projetadas em uma tela mostram o progresso desses mini-ovários, com aglomerados de pontos fluorescentes vermelhos indicando crescimento bem-sucedido. A equipe expressa entusiasmo com suas conquistas, mas se abstém de divulgar os métodos precisos utilizados, pois alguns aspectos de sua pesquisa ainda não foram divulgados.
A Conception pretende demonstrar que os folículos nos mini-ovários podem desenvolver óvulos imaturos capazes de serem fertilizados e, eventualmente, levar à criação de embriões e bebês. Embora eles não tenham publicado seus resultados em um periódico científico, a empresa planeja compartilhar suas descobertas no futuro. Alguns cientistas independentes permanecem céticos, enfatizando a necessidade de evidências adicionais para sustentar as afirmações da Conception. No entanto, outros acreditam no potencial da empresa e sugerem que a publicação dos resultados em um periódico revisado por especialistas fortaleceria sua credibilidade.
A Conception não é a única empresa que está desenvolvendo pesquisas em GIV. Outra startup chamada Ivy Natal, localizada em São Francisco, está utilizando a técnica de edição genética conhecida como CRISPR para acelerar e aprimorar o processo de geração de óvulos e espermatozoides a partir de células-tronco.
O rápido desenvolvimento da GIV tem gerado tanto entusiasmo quanto preocupações. Alguns temem que a GIV possa levar a cenários semelhantes à ficção científica distópica, incluindo a criação de bebês projetados e desigualdade genética. No entanto, defensores da GIV destacam os benefícios significativos que ela poderia trazer para casais com dificuldades de fertilidade, permitindo que tenham filhos geneticamente relacionados. As implicações éticas da comercialização e possível uso indevido da GIV são áreas de preocupação. Órgãos reguladores como a Food and Drug Administration (FDA) devem desempenhar um papel fundamental na garantia da implementação segura e responsável das tecnologias de GIV.
A Conception reconhece essas preocupações e enfatiza a importância da pesquisa completa, da segurança e da regulamentação governamental. Embora reconheçam o potencial de uso indevido, eles acreditam que a abertura dessa porta permitirá que muitas pessoas, inclusive eles mesmos, experimentem a alegria de formar famílias e ter filhos – uma perspectiva bonita em seus olhos. [NPR]
