Revolucionando a audição: Terapia genética para surdez infantil
Duas empresas sediadas em Boston, Akouos e Decibel Therapeutics, iniciaram ensaios clínicos com o objetivo de restaurar a audição em crianças afetadas por uma forma rara de surdez genética. Os ensaios têm como alvo crianças que sofrem de perda auditiva grave devido a variações genéticas no gene OTOF. Outra empresa, a Sensorion, na França, está se preparando para iniciar um ensaio semelhante na Europa. Todas as três empresas estão seguindo uma abordagem de terapia genética, com o objetivo de introduzir cópias funcionais do gene OTOF no ouvido interno. Esta terapia genética é projetada para ser administrada uma vez e fornecer efeitos duradouros.
Fatores genéticos respondem por 50 a 60 por cento dos casos de perda auditiva em bebês, com até 8 por cento desses casos atribuídos a mutações no gene OTOF. Estima-se que cerca de 20.000 indivíduos nos Estados Unidos, Reino Unido, Alemanha, França, Espanha e Itália sejam afetados por essa condição genética. Pessoas com mutações no gene OTOF carecem de uma proteína crucial para a audição, conhecida como otoferlina.
O principal objetivo desses ensaios é restaurar a audição natural em todas as frequências em bebês afetados, permitindo que ouçam desde cedo, desenvolvam a fala e interajam com seu ambiente usando o espectro completo de som. De acordo com Vassili Valayannopoulos, vice-presidente e chefe de pesquisa clínica e desenvolvimento da Decibel Therapeutics, a otoferlina age como um interruptor que controla a liberação de um neurotransmissor quando ondas sonoras interagem com as células ciliadas sensoriais no ouvido interno. Se esse interruptor estiver defeituoso, a liberação do neurotransmissor não ocorre. A estratégia das empresas é introduzir cópias funcionais do gene OTOF nessas células ciliadas, estimulando a produção da proteína otoferlina e, assim, restaurando a audição.
Para administrar a terapia genética, é feita uma pequena incisão atrás da orelha para infundir a terapia na cóclea, a parte em forma de espiral do ouvido interno. Este é o mesmo local onde os implantes cocleares são implantados. Os implantes cocleares, embora possam estimular o nervo auditivo usando eletrodos, não oferecem uma experiência auditiva natural e podem resultar em qualidade de som robótica ou metálica, tornando-os menos eficazes na transmissão das complexidades da música ou na distinção da fala do ruído de fundo.
A terapia genética é considerada atraente porque tem o potencial de oferecer uma capacidade mais natural de entender a fala e apreciar experiências auditivas complexas, como música. Por outro lado, os implantes cocleares podem ficar aquém nesse aspecto.
Akouos e Decibel Therapeutics estão ativamente buscando crianças que não tenham implantes cocleares para seus ensaios, uma vez que esses implantes podem prejudicar as delicadas células ciliadas no ouvido interno. A Decibel Therapeutics planeja inscrever até 22 crianças nos EUA, Reino Unido e Espanha e acompanhá-las por cinco anos, enquanto a Akouos pretende incluir até 14 participantes em hospitais nos EUA e Taiwan, com uma duração de estudo de dois anos. Ambas as empresas não divulgaram se algum participante já recebeu a terapia genética.
Experimentos anteriores com camundongos surdos que careciam da proteína otoferlina mostraram uma recuperação bem-sucedida da audição com a terapia genética. Pesquisadores monitoraram a recuperação da audição nesses camundongos colocando eletrodos em suas cabeças e reproduzindo sons em seus ouvidos para medir a resposta do cérebro aos estímulos auditivos. Uma abordagem de teste semelhante será empregada para avaliar a eficácia da terapia genética em participantes do ensaio clínico humano.
Não é a primeira vez que a terapia genética é explorada para perda auditiva. Em 2014, a empresa farmacêutica suíça Novartis iniciou um ensaio para adultos com perda auditiva grave devido a danos nas células ciliadas sensoriais. No entanto, o estudo foi suspenso em 2019, pois não apresentou melhorias significativas na audição dos participantes. O desafio de fazer crescer novamente as células ciliadas foi um obstáculo importante para o sucesso dessa abordagem, especialmente para indivíduos mais velhos com perda auditiva profunda.
Os pesquisadores acreditam que a abordagem de terapia genética do gene OTOF tem potencial porque visa mutações genéticas que deixam as células ciliadas no ouvido interno intactas, ao contrário de muitas outras mutações genéticas relacionadas à surdez que causam a morte dessas células.
Embora os ensaios estejam abertos a participantes com até 18 anos, alguns especialistas sugerem que a administração da terapia genética em uma idade mais precoce pode ser mais vantajosa, uma vez que o sistema auditivo das crianças é altamente adaptável, permitindo que eles formem novas conexões e aprendam facilmente. No entanto, a cirurgia de implante coclear é geralmente recomendada antes dos 3 anos de idade para facilitar a aquisição da linguagem, mas pessoas mais velhas ainda podem se beneficiar desses dispositivos.
É importante observar que nem todos na comunidade surda acreditam que intervenções médicas, como terapia genética ou implantes cocleares, sejam necessárias. Alguns veem essas intervenções como uma ameaça à cultura e à autonomia surdas. Defensores desse ponto de vista argumentam que os indivíduos devem ter a escolha de abraçar a cultura surda e a língua de sinais, em vez de serem submetidos a intervenções médicas sem seu consentimento. Outros enfatizam a importância de uma abordagem equilibrada que incorpore tanto a tecnologia quanto a língua de sinais para apoiar o desenvolvimento de indivíduos surdos. [Wired]
