A incrível descoberta do Homem de Altamura: Um neandertal na cápsula do tempo
Em 1993, um grupo de exploradores de cavernas aventurou-se por um túnel estreito na Caverna Lamalunga, localizada perto da cidade de Altamura, no sul da Itália. No extremo distante do túnel, eles fizeram uma descoberta notável: um crânio humano invertido firmemente fundido na rocha, acompanhado por uma coleção substancial de ossos humanos.
O crânio exibia uma sobrancelha proeminente coberta por uma camada de depósitos de cálcio semelhantes a formações de coraloide perolado, comumente conhecidos como “cave popcorn”. Muitos dos restos esqueléticos também estavam revestidos com diversos depósitos minerais que gradualmente haviam se infiltrado do calcário circundante.
A compreensão científica atual sugere que o indivíduo, conhecido como “Homem de Altamura”, provavelmente caiu em um sumidouro dentro do carste de calcário e não conseguiu escapar. Infelizmente, ele encontrou um destino trágico, sucumbindo à fome enquanto estava envolto em uma tumba calcificada criada pela acumulação de depósitos de cálcio, estalactites e estalagmites.
Inicialmente, a identidade do Homem de Altamura, se pertencia aos primeiros Homo sapiens ou aos neandertais, permaneceu incerta. Devido à sua localização remota, a investigação científica rigorosa progrediu lentamente. Somente em 2009, uma equipe de pesquisadores, composta por membros de universidades na Itália, Espanha e Austrália, recebeu permissão das autoridades italianas para extrair uma parte da omoplata direita para análise, com o objetivo de desvendar o mistério que cercava esse indivíduo.
Ao examinar o esqueleto completo, a equipe o encontrou notavelmente bem preservado, com a maior parte visível a partir do túnel, apesar da extensa calcificação. Os restos estavam localizados em uma área chamada de “Ábside do Homem”, nomeada após a característica arquitetônica em forma de cúpula que se eleva acima do altar em uma igreja. Acredita-se que, atrás dessa ábside, exista uma “câmara traseira” inacessível contendo alguns ossos adicionais do indivíduo.
Inicialmente, os pesquisadores tentaram datar a omoplata extraindo seu colágeno, mas a amostra era insuficiente para análise usando um espectrômetro de massa por acelerador.
Em 2011, a equipe de pesquisa adotou uma abordagem alternativa. Eles coletaram depósitos de cálcio dos ossos dentro da caverna, juntamente com uma estalagmite quebrada. Sua estratégia era datar o esqueleto indiretamente, datando os depósitos que haviam se acumulado ao longo de milhares de anos. Usando a datação de urânio-tório, estimaram que o Homem de Altamura tinha entre 130.000 e 172.000 anos de idade, tornando-o um dos fósseis de neandertais mais antigos já descobertos. Exames adicionais categorizaram o indivíduo como um “Neandertal Primitivo” exibindo uma combinação de características primitivas e mais recentes.
Os esforços para realizar análises de DNA usando a omoplata não atingiram as expectativas, mas os testes confirmaram que o Homem de Altamura de fato pertencia à linhagem dos neandertais.
Em um estudo de 2020, os cientistas usaram um videoscópio para examinar o interior do crânio e estimaram, com base no desgaste dos dentes, que o Homem de Altamura era um jovem adulto na época de sua morte. No geral, o indivíduo apresentava má saúde bucal e havia perdido pelo menos dois dentes durante a vida, uma diferença em relação à saúde dental típica observada nos neandertais, que geralmente tinham dentes saudáveis.
O esqueleto do Homem de Altamura continua a cativar os pesquisadores como o fóssil de neandertal mais completo já descoberto, embora uma parte substancial permaneça envolta em rocha.
Em março de 2023, um artigo científico tentou uma reconstrução digital do crânio. Essa reconstrução revelou uma mistura de características arcaicas e mais recentes, desafiando as expectativas temporais da era neandertal. De acordo com o artigo, o Homem de Altamura representa “o remanescente de uma população arcaica, que provavelmente não estava em continuidade simples com a linhagem neandertal”. [Discover Magazine]
