Descoberta acidental de vida em Marte? Um olhar sobre as teorias dos experimentos viking
Um cientista recentemente afirmou que a NASA pode ter descoberto inadvertidamente sinais de vida em Marte quase 50 anos atrás, e então acidentalmente extinguiu essa vida antes de perceber o que era. No entanto, a opinião dos especialistas está dividida, com alguns considerando essas alegações como especulativas, enquanto outros as veem como uma explicação potencialmente convincente para dados enigmáticos do passado.
Em um artigo de 27 de junho para o Big Think, Dirk Schulze-Makuch, um astrobiólogo da Universidade Técnica de Berlim, propôs que, após aterrissar em Marte em 1976, as sondas Viking da NASA podem ter coletado inadvertidamente amostras contendo formas de vida resistentes à seca escondidas em rochas marcianas.
Schulze-Makuch sugeriu que, se essas formas de vida robustas realmente existissem, os experimentos realizados pelas sondas podem tê-las exterminado acidentalmente, porque os testes teriam sido avassaladores para esses potenciais microorganismos. Essa ideia é pouco convencional, mas não pode ser descartada, uma vez que micróbios similares existem na Terra e teoricamente poderiam prosperar em Marte.
No entanto, alguns cientistas argumentam que os resultados da missão Viking são menos ambíguos do que Schulze-Makuch e outros sugerem. As sondas Viking executaram quatro experimentos em Marte: o experimento de espectrometria de massa de cromatografia gasosa (GCMS), que procurava por compostos carbonados em solo marciano; o experimento de liberação rotulada, que avaliava o metabolismo ao introduzir nutrientes radioativos rastreados no solo; o experimento de liberação pirolítica, que examinava a fixação de carbono por organismos potencialmente fotossintéticos; e o experimento de troca de gases, que investigava o metabolismo monitorando as mudanças nos gases essenciais para a vida (como oxigênio, dióxido de carbono e nitrogênio) em amostras isoladas de solo.
Os resultados desses experimentos foram intrigantes, com os experimentos de liberação rotulada e liberação pirolítica indicando pequenas alterações na concentração de gases sugestivas de metabolismo. O GCMS também detectou vestígios de compostos orgânicos clorados, inicialmente considerados contaminantes de produtos de limpeza terrestres (mais tarde confirmados como ocorrendo naturalmente em Marte). No entanto, o experimento de troca de gases, considerado o mais crucial, produziu resultados negativos, levando a maioria dos cientistas a concluir que os experimentos Viking não detectaram vida marciana.
Em 2007, a sonda Phoenix da NASA encontrou vestígios de perclorato, um composto químico presente em algumas rochas marcianas, que foi considerado uma explicação plausível para os gases observados nos resultados Viking. Essa descoberta é amplamente aceita entre os cientistas e é vista como a resolução do dilema Viking.
A argumentação de Schulze-Makuch sugere que os resultados dos experimentos Viking podem ter sido distorcidos devido ao uso excessivo de água. A adição de água ao solo tinha o objetivo de induzir formas de vida potenciais a se manifestarem no ambiente árido de Marte. No entanto, ele sugere que água em excesso poderia ter sido prejudicial, como em ambientes extremamente áridos da Terra, como o Deserto do Atacama no Chile, onde certos micróbios prosperam em rochas higroscópicas que absorvem uma quantidade mínima de umidade do ar. Marte também possui rochas semelhantes e um nível de umidade que teoricamente poderia sustentar micróbios similares. Se esses micróbios possuíssem peróxido de hidrogênio, uma substância compatível com algumas formas de vida na Terra, isso poderia facilitar a absorção de umidade e contribuir para os gases detectados no experimento de liberação rotulada.
No entanto, o excesso de água pode ser fatal para esses microorganismos microscópicos, como demonstrado em um estudo de 2018, no qual inundações extremas no Deserto do Atacama causaram uma alta mortalidade de micróbios nativos que não conseguiam se adaptar a condições mais úmidas.
Alberto Fairén, um astrobiólogo da Universidade Cornell, apoia a visão de Schulze-Makuch, sugerindo que a adição de água aos experimentos Viking poderia ter matado micróbios higroscópicos potenciais, levando aos resultados contraditórios.
Essa não é a primeira vez que cientistas propuseram que os experimentos Viking inadvertidamente destruíram micróbios marcianos. Em 2018, outro grupo de pesquisadores sugeriu que o aquecimento das amostras de solo poderia ter desencadeado reações químicas inesperadas que mataram micróbios presentes, potencialmente explicando resultados intrigantes dos experimentos.
No entanto, alguns cientistas, como Chris McKay do Centro de Pesquisa Ames da NASA, argumentam que não há necessidade de invocar uma nova forma de vida para interpretar os resultados Viking e consideram investigações adicionais sobre os achados das sondas como desnecessárias.
Essa discussão sobre os experimentos Viking continua a desafiar nossa compreensão da busca por vida em Marte, lançando luz sobre a complexidade de interpretar dados em ambientes alienígenas e destacando a importância de uma exploração contínua do Planeta Vermelho. [Space]
